肿瘤属于积聚、症瘕类疾病，乃组织细胞异常增生所致，其产生机制，传统的中医观点认为是气滞血瘀，也即认为是瘀、是积。其实，癌的机制应列为痰毒，主要矛盾应是痰毒而不是血瘀，但后期可形成痰瘀合邪，痰毒是本，瘀滞是标，因此治恶性肿瘤应以攻痰毒为主，活血化瘀为辅。
癌的形成因素以内虚为关键，正不胜邪、脏腑气血亏虚是癌变的根本（与现代医学认为的免疫监视系统障碍一致），精神因素是重要诱因，七情不节，尤以悲、忧、郁为主要因素，此外，还和体内的内分泌状况、免疫状况密切相关。
气血不足、营养障碍是癌前变的重要因素，如皮肤营养不良，常易发生癌前变，这是因为长期处于负性代谢水平，因此不得不另觅新的代谢途径，从而使细胞生长代谢误入岐途而导致癌性突变。故癌的生长，一般来说皆发生于由于各种因素导致的组织器官营养障碍，包括神经、代谢和内分泌的失调，而营养正常的组织器官一般不易突然癌变，虽然并非所有癌都发生于营养障碍，但至少是一部分癌前的早期阶段。
正不胜邪是肿瘤产生的重要机制，祖国医学非常重视正气削弱与癌的关系，尤其是与脾肾先后二天的关系。如《景岳全书》说：“凡脾肾不足及虚弱失调之人多有积聚之病，盖脾虚则中焦不运，肾虚则下焦不化，正气不行则邪滞得以居之。”（二十三卷·积聚）。《内经》一再强调“内虚”是疾病的前提，“内虚”包括脏腑亏虚和阴阳失调，尤其肾虚致具有卫御功能的卫气削弱，因卫气根于肾，“卫出下焦”之故。肾虚可致卫气虚、真气不足，标志着正气不足，正气虚则邪气内乘，提示免疫监视系统功能低下，所谓“邪之所凑，其气必虚”是也。《医宗必读》亦曰：“积之成也，正气不足，而后邪气居也”。实践中，许多肿瘤多发生于年老体弱或某一功能低下的人，或久病之后。现代医学亦证实了肿瘤病人其“免疫监视”失职，无非是先天性免疫缺陷，或是后天获得性免疫缺乏（包括长期应用免疫抑制剂）使人体对异样细胞、异常代谢的排斥、抑制和消灭削弱，这样癌就发生了，证实了正气不足与癌发生的关系。
另外，失调，失控，也是导致癌症的重要基础。调控系统在中医主要为肝肾，因肝主疏泄，肾主蛰藏，共同调控着人体的生长、发育和衰退，肝肾不足或肝肾失调患者，易诱发癌。
人体的每一个细胞，生来都有无限分裂增生的本性，只是由于受到人体调控系统的制约而已，假如一旦人体对某部的调控系统失职，那么某部细胞就会发生突变而摆脱了时间、空间的限制，从而迅速地、无遏止地分裂增殖下去（所谓“自律性生长”），于是就形成了癌。因此，按照中医整体观理论，癌的形成应是整体失调在局部的反应，也即肿瘤不能视为只是局部的病变，而应看做是全身性病变的局部反应。如内分泌失调，尤其是激素的失调对恶性肿瘤的形成有很大意义，诸如雌激素水平过高易导致子宫肌瘤、乳腺癌、卵巢癌。男性前列腺癌、睾丸癌、阴茎癌与雄激素水平过高相关，甲状腺激素过低与甲状腺癌有密切关系等，都说明体内激素平衡的紊乱，常是癌的重要内源性因素。反过来激素之间的制约作用又可应用于制癌。同样局部应用致癌物不一定在局部出现癌肿，却可以在身体远端部位或其它部位出现，道理即在于癌是整体病变的产物。
尤其，肾、命门阴阳的偏盛偏衰与癌的产生有着特殊重要的意义，其中与生殖系统的癌更为相关，如肾阳偏亢、相火偏胜，致性欲旺盛者，与卵巢癌、子宫肌瘤、乳腺癌、前列腺癌的发生极为密切。此外，命火偏旺的容易诱发垂体肿瘤而出现巨人症、尿崩症、肾上腺肿瘤、肾上腺皮质肿瘤、嗜酪细胞瘤，肝的相火偏亢易导致甲状腺肿瘤等，皆说明激素对癌的发生有着重要的诱发作用。
目前，遗传因素与恶性肿瘤之间的密切关系正被日愈关注，并已发现癌和遗传基因有密切关系，如视网膜母细胞瘤、神经纤维瘤、肾母细胞瘤，即与遗传密切相关。癌虽然不会直接遗传，但仍受遗传因素影响，尤其免疫缺陷与癌的关系更大。无论先天遗传性或是后天获得性免疫缺陷体质，由于免疫监控作用的削弱，必然会成为致癌的前提，因此，加强免疫机能是抗癌的积极措施之一。
除虚性因素可以致癌外，许多实性因素也是致癌的重要原因。如除血虚外，血郁也是导致恶性肿瘤的因素之一，由于种种原因包括激素水平的变化，或代谢的改变，而引起血郁也是容易形成恶变的一个重要原因。导致血郁最重要的是精神因素，精神因素有着重要的致癌作用，七情不节、肝郁、长期的忧抑或悲痛，尤其是精神压抑、长期的精神超负荷状况，对癌的发生有一定的意义，而突然的、巨大的精神打击，易使癌前变激发和突变为癌。祖国医学对精神致癌作用十分强调，认为七情与癌的发生密切相关。如《内经》强调噎膈（食管癌、贲门癌）与情绪的关系，其曰：“隔塞闭绝，上下不通，则易暴忧之病也”。（《素问·通评虚实论》）又如《素问·疏五过论》所论脱营（癌后期恶病质），也说明了精神因素与癌有密切关系。
此外，肿瘤的发生机制还与痰、瘀、热毒密切相关。首先，肿瘤的实质与痰关系甚大，这是内外合邪所致的痰，实为痰毒，既可与热毒蕴结，又可与寒湿之毒凝结，后期又往往构成痰瘀互结。因此，恶性肿瘤尤具有痰的特性，即常为隐敝无形（癌前变），或为“随气升降”，“无处不到”（转移播散），癌的转移、播散特性便是痰的特性的体现。前人有怪病皆属于痰之说，癌肿也可属于怪病之列，二者有着不可分割的关系。其次，肿瘤与瘀也极为相关，肿瘤大多成块有形，和气滞血凝密切相关，盖气为血帅，气行则血行，气滞则血瘀，血瘀于内，结而成块，故瘀为肿瘤成形的重要病理基础。其他，肿瘤与热毒也颇相关连，热盛则腐，毒积则败，热毒壅积的地方是肿瘤滋生的最好土壤。在许多情况下，热毒是肿瘤的主要成因，如病久成阴毒，毒邪内情则正气不支，肿瘤更加发展，导致病情恶化。
肿瘤与六淫外邪也不无关系，祖国医学既强调内因的根本作用，也重视外邪的条件，包括六淫和饮食。六淫中，风、寒、暑、湿、燥、火都能诱发肿瘤，尤其寒、火二邪最为密切。如《灵枢·百病始生》篇说：“积之始生，得寒乃生，厥乃成积也。”《灵枢·痈疽》篇说：“热气淳盛，下陷肌肤，筋髓枯，内连五脏，血气竭，当其痈下，筋骨良肉皆无余，故命曰疽。”近代已注意到病毒与肿瘤的关系，并且动物实验已经得到了证实。在人身上也发现了癌症病毒，如淋巴瘤（发现了ＥB病毒），白血病病EBV病毒），鼻咽癌也发现了病毒（毒（“Ｃ”型），宫颈癌病毒RNA（单纯疱疹病毒）等。
饮食不当与癌的发生也有很大关系，如过食肥甘、高粱厚味，与乳腺癌、直肠癌、膀胱癌、前列腺癌密切相关。此外，含有亚硝酸盐、黄曲霉菌的食物有很强的致癌性，化肥污染的果、谷、蔬菜、水，以及霉烂、熏炙食物亦有致癌作用。其中，霉变的花生、包谷、谷类，含黄曲霉素，是引起肝癌的重要诱因；酸菜含亚硝酸盐最易导致消化系统癌，尤其是食管癌；盐腌食品可加强亚硝胺类化合物的致癌性，与胃癌的发生很有关系。熏制食品含有大量的多环芳烃类致癌化合物，亦是诱发胃癌的主要因素之一。此外，服高蛋白食物，尤其是偏食肉类食物，食物中纤维素少，致癌物质在肠中滞留而易于吸收，更易促成癌的发生。
其他，烟、酒与食管癌、肝癌、肺癌有一定关系；放射药物可导致医源性肿瘤，如紫外线可引起皮肤癌；电离辐射，易导致白血病、恶性淋巴瘤、骨肉瘤、甲状腺癌等。慢性刺激、慢性炎症、溃疡、漏管、烧伤、瘢痕……也都易成为产生肿瘤的背景。服用氯霉素、保泰松等药物也与癌的发生有关。总之，导致癌的原因是比较广泛而复杂的。
环境因素对癌的形成也起着很大的作用，无论烟囱排出的烟雾，汽车及工厂排出的废气都是对环境的污染；排入河流中的化学废液，被污染的空气、水、庄稼、食物，以及广泛使用化肥等，都是癌的潜在隐患。职业对癌也有一定影响，实质上是化学和物理致癌，如接触石棉、煤焦油的人易致肺癌；从事石油、沥青、蒽类、放射、煤焦油、石腊的工作，易患皮肤癌、骨肉瘤；搞石棉、煤焦油、芥子气等放射性物质工作的人易患肺癌、白血病；从事苯胺类的易引起膀胱癌。
上述因素皆可通过导致细胞基因突变，损伤“免疫监视”系统，激活潜在致癌因素而对癌的发生产生影响。
综上所述，癌的发生机制是十分复杂的，并且以正虚为致癌的根本原因，癌毒是癌形成的主要机制，风火痰瘀是癌形成的重要因素。此外，七情不节，饮食不当和不利的环境因素常常成为癌的诱因，而遗传、家族史对癌的形成亦有重要的影响，如肝癌、肠癌、肺癌、血癌及儿童期出现的癌，与遗传及家族史有着某种关系，但癌形成的实质还有待于人类进一步揭示。