癌是人类最凶恶的疾病，目前随着生活水平的提高及其它感染性疾病的被控制，癌已跃居于人类死亡疾病的前三名（中风、冠心病和癌）。据世界卫生组织统计，每年十万人中大约有150人患癌，对40岁以上的人威胁极大，但儿童、青年亦并非没有癌症，胚胎性恶性肿瘤、肉瘤、急性白血病、脑瘤、神经母细胞瘤、恶性淋巴瘤、肾母细胞瘤等恶性肿瘤，则主要侵害青少年。
我国死亡率最高的九大癌症为：胃癌、食管癌、肝癌、宫颈癌、肺癌、肠癌、白血病、鼻咽癌、乳腺癌。其中最凶险的癌要算肝癌，发展迅速，死亡率极高，不超过6月～3年。
癌属于恶性肿瘤，恶性肿瘤主要包括癌及肉瘤，其中癌占恶性肿瘤的80％以上，主要来源于人体的上皮组织，而肉瘤则来源于间叶组织，如肌肉、脂肪、骨骼、纤维组织，以及造血系统、淋巴系统、神经系统等，占10％，或者说，发生于内、外胚层组织的叫癌，形成于中胚层组织的称为肉瘤。其中男性常发生的癌为肺癌、胃癌、肠癌、肝癌、胰腺癌、白血病，女性为宫颈癌、乳腺癌、肺癌、卵巢癌、肠癌。
祖国医学对肿瘤的认识，远在殷周时代就已开始注意，出土的殷墟甲骨文上已有“瘤”的记载。我国最早的医学书籍——《黄帝内经》对肿瘤有着较多的记载。如《灵枢经》有筋溜、昔溜、肠溜、骨疽、肉疽、肠覃、石瘕、膈食，又如《灵枢·刺节真邪》篇曰：“以手按之坚，有所结，深中骨，气因于骨，骨与气并，日以益大，则为骨疽。”此外，《难经》有“积聚”、《中藏经》有“痈疽疮肿”，《诸病源候论》有“癥瘕、积聚、瘿瘤、缓疽、食噎、反胃”之分。另外，还提出石痈，如曰：“子痈者……其肿结确实，至牢有根，核皮相亲，不甚热，微痛，热时自歇，此寒多热少，如石，故谓之石痈也”。《千金方》、《外台秘要》，除对肿瘤的病因病机有论述外，尤其对许多肿瘤提出了治疗方药，至今仍十分有效。如《千金要方·二十四卷·七节》提出治瘿瘤方：海藻、干姜、昆布、桂心、羊靨。又如《外台秘要》曰：“又疗石痈，坚如石，不作脓方，以生商陆根烂捣敷之，燥则易，又治脑漏及诸痈疖”。其他，《外科正宗》、《医宗金鉴》、《外科启玄》对肿瘤都有着进一步的论述，如《外科启玄·论癌发》对肿瘤的病因病机有所阐发，《外科正宗》对茧唇（唇癌）的描述，以及《医宗金鉴·外科心法》对“翻花瘤症”的提及，尤其是《妇人大全良方》对妇科肿瘤的论述等，都说明肿瘤在中医已有较为深刻的认识。本章将具体引用于肿瘤各节。
祖国医学癌与巖通，《中国医学大辞典》记载：“此证由热毒积于膀胱所致，生于神道、灵台二六间，色紫黑不破，里面先自黑烂，初起不作寒热，亦不疼痛，治宜内托外散，若二十岁以外之人，由房劳积热而成者，不治。”宋·东轩居·士《卫济宝书》首将“嵒”作为恶性肿瘤病名，并进行了论述，如曰：“癌疾初发，却无头绪，……紫赤微肿，渐不疼痛……只是不破”。然宋、元时期癌仍多用岩，如乳岩而不用乳癌。迄明代，癌始被正式纳入恶性肿瘤的记述，如《外科启玄·论癌发》曰：“初起时不寒热疼痛，紫黑色不破，里面先自黑烂，二十岁以后不慎房事积热所生，四十岁以上，血亏气衰，厚味过多所生，十全一、二，皮黑者难治必死”。以上说明，祖国医学无论对癌的病因、病机、症状和治疗、方药方面，都有着精湛的论述，对探索癌先兆提供了一定基础。
由于癌不是一个单纯的局部病变，而是全身疾病的局部反应，因此癌的早期先兆是有反应基础的。然而所不幸的是癌症状难以早期发现，早期临床症状多数已为中、晚期病理演变了，因此必须尽力探索超早期先兆，这样才能阻截癌症于早期病理阶段，而且任何一种癌肿都有沿淋巴、血循转移的毒性，其中尤以恶性黑色素瘤播散最速、最多和最远。因此为了防止癌毒的危害和转移，力争早期发现和早期治疗，有必要探索癌的早期和超早期先兆，其意义比任何一个疾病皆更为重要。