大多数孕妇在妊娠期都服用过某些药物。疾病预防与控制中心和世界卫生组织估计，90％以上的孕妇都服用过处方药物、非处方药物或违禁药品以及吸烟、饮酒等。在出生缺陷儿中，由药物引起的占2％～3％，其余的大多数由遗传因素、环境因素引起，部分畸形的原因不明（见第254节）。
药物从母体通过胎盘进入胎儿体内，与输送胎儿生长发育需要的营养物质途径一样。在胎盘内，母体血液中的药物和营养物透过一层很薄的膜进入胎儿血中。这层膜是将母体血和胎儿血分隔开的唯一屏障。
孕妇在孕期服用的药物可以通过以下方式影响胎儿：
·通过对胎儿的直接作用，引起损害、发育异常或死亡。
·通过改变胎盘的功能，常常是引起胎盘血管的收缩、减少母亲和胎儿之间的氧和营养物质交换。
·通过引起子宫肌层强有力地收缩，减少胎儿的供血量，损害胎儿。
药物对胎儿的影响如何，取决于用药时胎儿所处的发育阶段，以及药物的药效和剂量。某些药在妊娠早期，即受精后17天前服用，对胎儿的影响可以是“全有”或“全无”的；或者是杀死胚胎，或者完全没有影响。这段时期，胎儿对致畸药物有较高耐受力。但是在受精后的17～57天之间，胎儿对致畸因素的影响特别敏感。因为，此阶段正处于器官发育时期，这时药物进入胎儿体内可导致流产、明显的先天畸形，或者引起一些永久的、出生时不易察觉后来才被发现的缺陷，或影响不明显。器官发育完成后，药物不太可能引起明显的先天畸形，但可以影响胎儿以后的生长发育和器官、组织正常功能的形成。