癌症早期诊断之所以困难，在于它早朝往往缺乏症状，或者虽有症状却没有特异性。一旦有了较明显的症状，癌症可能已持续一段时期了，此时的肿块往往直径已大于1厘米。当然，此时治愈的可能性要比体积更小的肿瘤小得多。因此，若是一个人对自己的身体有深切的了解，对癌症保持警惕，也不是说不可能发现更早期癌症的。下面，我们提醒您注意如下一些症状或表现，或许它们便是癌症的蛛丝马迹及早期信号。
1.体重明显减轻一个健康的人，若没有特殊原因，体重是能保持相对稳定的。纵使体重下降也往往有明显的原因可查。然而若一个人“不明原因”的体重下降，尤其在短期间内明显下降时，如数月间下降5公斤甚至更多，则可能是癌症的第一信号。这在消化道肿瘤，如胃癌、胰腺癌、食管癌、肝癌、肺癌更是常见，此外也见于何杰金病以及肾细胞癌。因此对不知原因的体重下降切不可掉以轻心。
2.“不明原因”的发热引起发热的疾病很多，如炎症、风湿病等等，因此常为医生或个人所忽视，然而发热却也是癌症病人的常见症状之一。癌症发热可能是由于癌细胞死亡引起的，也可能合并有感染。这在何杰金病、非何杰金淋巴瘤、慢性白血病。心房粘液瘤、肾细胞癌等都比较常见。
3.疲乏与虚弱这也是一种非典型癌症症状。人过中年，往往因工作繁忙体力不支，于是整天叫累的人不少，然而疲乏过于难恢复，并且表现出虚弱，则须提高警惕。它往往提示人体的某个部位可能已有隐患，如胃癌、结肠癌，何杰金病等。
4.疼痛肿瘤是无痛性的赘生物，但这里指癌症的早期阶段。一旦癌症到了晚期，则多有疼痛，即所谓的“癌性疼痛”，而且病人难以承受。然而，有时有些特殊类型的疼痛，则有助于发现可治愈的恶性肿瘤。例如肌肉疼痛有助于发现肌肉瘤，骨骼疼痛有助于发现成骨肉瘤，阴囊疼痛有助于发现睾丸恶性肿瘤，尿液排空前疼提示患膀胱癌的可能，口腔疼痛提示口咽部恶性肿瘤等，因此对于疼痛也不可马虎从事。
5.咳嗽男女老幼都常患咳嗽，尤其是秋冬之际更是如此，因此人们多习以为常。然而我们要指出的是“年愈四十，经久不愈的咳嗽”，心须要想到肺癌的可能性，尤其是有严重吸烟史以及肺癌家族史者不可掉以轻心。咳嗽伴有血丝更须倍加重视。
6.大便及性质的改变多数人都有良好的大便习惯，一天1次，或隔天1次，一般大便性质也较恒定。然而若大便次数、性质有了改变，或大便变细甚至不通，而用泻药效果不佳，甚至大便带血者，则必须仔细检查，这对于年纪较长者，或有结肠癌家族史或血吸虫病史者更要警惕。
7.慢性溃疡皮肤溃疡经久不愈，要考虑皮肤基底细胞癌或鳞状细胞癌的可能性，应及时切除并送病理切片检查。慢性宫颈炎，宫颈糜烂要经常做阴道涂片，甚至活检检查；慢性口腔溃疡，要密切注意，必要时进行活检，兄其对于严重吸烟、酗酒者，以及有咀嚼烟草及槟榔者，更要倍加注意监视；对慢性胃溃疡，尤其是萎缩性胃炎，也要经常随访。
8.出血少量及持久的出血，尤其是某些部位的出血，要高度警惕。便血是结肠直肠癌的早期信号；黑粪常见于胃溃疡及胃癌；绝经之后阴道出血或性交后出血，要考虑宫颈癌的可能性；乳头血性溢液则是乳腺癌的警报；除外肾炎、膀胱炎、结核、结石、肾盂肾炎的血尿，可能是肾癌或膀胱癌的信号；咯血在排除结核、支气管扩张、哮喘之后，要考虑肺癌的可能性；鼻咽部分少量出血，加上一侧耳鸣，要考虑鼻咽癌的可能，尤其是某些地域的人们。
9.吞咽困难吞咽困难，尤其是逐步进行性者，即起初对粗硬食物吞咽困难，继之对细软食物吞咽也困难者，要想到食管癌，尤其是某些高发地域的人群。
10.声音嘶哑非炎症或局部劳损等引起的声音长期嘶哑，提示喉癌或肺癌与甲状腺癌，应作喉镜或X线检查。
11.疣与痣的活动性变化疣与痣很普遍，几乎人人都有好几颗。但若它们突然引起疼、痒感觉，或生长速度变快或色素有异，切勿大意。
12.扪及肿块肿块可能是良性肿瘤，如脂肪瘤等，也可能是局部组织的增厚，也可能是炎症反应以及其后的纤维化。然而，一旦其质地、生长速度有改变，须行活检为妥。