有一个名词称作“谈虎色变”，后来有人将其改变为“谈癌色变”，将癌与猛虎、野兽相提并论，足见癌之可怕，堪与洪水猛兽相比。其实，在现代社会中，洪水猛兽反而十分罕见，癌的阴影却时时在人们身边游荡。
癌症是人类的大敌，尤其肺癌、肝癌、胃癌、食道癌、结直肠癌、乳腺癌、鼻咽癌等发病及死亡率近年仍居高不下。为了战胜癌症，几乎每个国家都花费了大量资金和人力。经医学界普遍认同，癌症并非死亡之神。北京大学临床肿瘤学院北京肿瘤医院院长游伟程教授认为，加强对癌症的防治，首先要了解对肿瘤防治研究的新进展和新观念，让更多的人走出对癌症认识的误区。
游伟程介绍，人类在健康的肌体中，其细胞的代谢一般是处于一个良性的动态平衡中，其分化和调节受到控制以保证人体正常的生活需要，一旦细胞分化异常，就可能导致细胞恶性增长，形成了癌症的初期；如果由原发细胞增长部位向它处扩散，就到了中期；这种扩散如无法控制即为晚期，将侵犯要害器官引起衰竭，最后导致死亡。促使细胞恶性增长原因有两个，一是先天遗传因素，二是后天综合作用的结果。
确切地说癌症80％以上与环境因素及生活方式有关。
1.世界癌症发病及死亡情况
自20世纪90年代开始，美国、加拿大、澳大利亚等西方发达国家常见癌症开始下降，日本癌症死亡已趋平稳不再升高。这种变化，令人振奋和鼓舞。而发展中国家增长加快，癌症病人中60％发生在发展中国家。根据世界卫生组织报告，2000年全球新发癌症病人1010万人，死亡620万人，现患癌症病例2240万。过去的十年间，全球癌症发病增长了22％。无论从发病（120万）还是死亡（110万）来看，肺癌均为全球最主要的癌症，以死亡排序以下为胃癌、肝癌及结直肠癌。全球癌症仍呈上升趋势，据世界卫生组织（ＷＨＯ）专家预测，2020年全球总人口将达80亿，癌症新发病例将达2000万，1200万人死于癌症，癌症将成为新世纪人类的第一杀手。
人类在征服癌症的征途中已经历了近百年的历程，在癌症防治与研究各领域取得不少成功经验，其中美国的癌症流行趋势的监测和癌症防治最为持久和有效。1900年，在威胁美国人健康的疾病中，主要死因为心脑血管疾病，肿瘤仅为第9位死因。肿瘤中以胃癌为主，肺癌病人很少见。1960年开始，美国心脑血管病死亡率高峰逐渐下降，癌症死亡的百分比由1950年的15％上升到1985年的24％，肺癌一跃成为榜首，胃癌大幅度下降。1970年当癌症成为美国居民疾病死亡第二位死因时，尼克松总统宣布向癌症宣战，全国150名权威专家，经过40多次会议进行论证，提出了关于癌症防治研究的详细建议。美国癌症发生和死亡的发展变化趋势，1973年——1990年美国癌症发病率平均每年以1.2％的速度上升。进入90年代，美国癌症发病率出现了每年0.7％的速度下降，其中包括肺癌、结肠癌和前列腺癌。癌症死亡率从1997年起出现自30年代以来的首次连续下降。1991年至1995年间共下降2.6％，其中男性4.3％，女性1.1％，且以65岁以下年龄组下降为主。2000年美国癌症发病率和死亡率上升的势头终于得到遏制，全部癌症5年生存率明显提高，从1963年的38％提高到现在的60％。
2.我国癌症发病死亡情况
我国2000年癌症发病人数为200万，死亡150万。据统计，1991年－2000年我国城市居民中癌症死亡率上升了18.1％，农村居民中癌症死亡率上升了11.03％，平均每死亡5人就有一人死于癌症。在城市居民中肺癌已居首位，其次为肝癌、胃癌、结直肠癌、食管癌；在农村居民中肝癌居第一位，其次为肺癌、胃癌、食管癌、结直肠癌。10年间宫颈癌的死亡率下降，肺癌继续上升，结直肠癌、乳腺癌明显上升。随着我国国民经济发展，人民生活水平的提高，乳腺癌的发病率也在呈逐年上升的趋势，大中城市尤为突出。天津和上海两地资料显示，1988年到1992年与1981年到1982年比较，乳腺癌发病率增加了35.2％。北京从1978年开始，乳腺癌已经成为妇女发病率最高的恶性肿瘤，近年来还以每年2.4％的速度上升，现在年发病率已经达到40／10万。大城市中的乳腺癌发病率，有逐步接近欧美发达国家水平的趋势。我国正处于由发展中国家向发达国家癌谱过渡的时期。
癌症治疗引发出沉重的经济负担，据统计，每年用于癌症病人的医疗费用约800亿元，约占卫生总支出的20％，远高于其它慢性病的医疗费用，癌症将成为我国新世纪人类的第一杀手，并成为全球最大的公共卫生问题之一。
我国自1980年以来，宫颈癌发病率呈直线下降趋势，若按年平均５％的速度继续递减，本世纪前叶，我国宫颈癌的发展有可能接近发达国家水平。随着肝炎疫苗的使用及乙肝的控制，肝癌发病率也开始下降。因此，预防及早期诊治的实践表明，癌症是可防可治的。