一、癌前潜病
1．食管上皮增生食管上皮增生常为癌前潜病，尤其食管上皮重度增生（不典型增生）更为癌前病，极易发展为癌。所谓不典型增生，即不仅细胞的数量增加，而且形态结构也发生了质的变化。
2．食管溃疡食管溃疡有一定的癌变率，因为食管粘膜营养功能已发生障碍，粘膜屏障已被破坏，因此应注意根治。并且不食霉变及含亚硝胺的食品，如霉谷、酸菜等。
3．慢性食管炎症慢性食管炎症为比较常见的消化系统疾病，同样有一定的癌变条件，因此应注意饮食管理，不吃霉变食物及刺激性食品以顾护粘膜屏障。
4．食管粘膜白斑、食管息肉、食管憩室、食管疤痕、贲门痉挛症、食管裂孔疝、乳头状瘤、贲门失弛缓症、缺铁吞咽困难综合征等病，都有可能成为食管癌前潜病。
二、早期先兆
1．吞咽干燥感吞咽干燥感或吞咽时有刺激性咳嗽，常是高位食管癌的警号（多出现于食道上段），吞咽干燥食品时尤其明显，少数可有吞咽紧缩感。
2．胸骨后隐痛感即吞咽食物时，偶感胸骨后不适，包括刺痛、烧灼或隐痛，尤以吞咽刺激性食物为明显，此为中位食管癌的信号（食管中段），食管癌多生于食管中段，约占一半以上。
3．吞咽滞留感即吞咽食物有滞留感觉，近似气阻现象，常为低位性食管癌的首发先露（癌位于食管下端）。吞咽粗硬食物时尤为明显，即存在第一口哽噎感，正如《古今医镜》曰：食下有碍，觉屈曲而下微作痛”。
4．食道异物感总觉得食管内有未咽尽的食物碎片，粘附或嵌入食管上。
上述感觉皆为时轻时重，时隐时现，最初可为偶发。
此外，早期先兆的特点与癌病理学基础也密切相关，如属乳头型者，可出现梗噎感，糜烂型的则常以胸骨后深沉隐痛为信号。隐伏型的则先兆症出现较缓慢，而且仅为咽下干燥感或发紧感，首发症也可为食刺激性食物时，食管有刺激感、烧灼感或隐痛。
值得注意的是，食管病变虽小，但症状均较为敏感，即使很小的原位癌，也有不同程度的通过障碍感，食物下咽的异常感亦会敏锐地感觉到，这些信号可提早出现数月至数年、甚至三年。另外，食管上段癌，在锁骨上窝淋巴结早期即有转移，亦应引起注意。
报标症
进食滞留感及食道异物感，常为食管癌的首发信号，因为食管扩张度差，即使很小的癌肿，也会影响食管的蠕动。
典型征兆
早期征兆咽下障碍，包括偶发性吞咽噎梗感，胸骨后隐痛感，食道异物感，并随着情绪变化及饮食不当而加重。
中期征兆为进行性吞咽困难，锁骨上淋巴结有转移。
晚期征兆胸骨疼痛，癌肿已侵犯邻近组织，呛咳，（穿破气管），声音嘶哑（侵犯喉返神经），并出现恶病质：贫血、消瘦，甚至向远部组织，如肝、脑、骨转移。
三、早期诊断
（一）鉴别诊断
1．贲门痉挛以青年女性为多见，常于进食过速时出现噎膈，精神情绪影响较大，与长期精神打击、长期忧郁有关，解痉剂及温水可以缓解。
2．返流性食管炎由于胃液返流刺激食管粘膜所致，主要特点为烧心，心窝部疼痛，反酸，呕吐，食管钡餐造影或食管镜可以检查。
3．食管疤痕食管疤痕易演变为癌，有误服腐蚀剂史，胸骨后持续疼痛，进食由于疤痕的弯缩而日益困难。
4．食管良性肿瘤食管平滑肌瘤，有吞咽受阻症状，作X光检查可以鉴别，X光下可呈圆形、边缘整齐。
（二）现代早期检查
1．细胞学检查为食管拉网细胞学检查，可作为初筛检查手段，此法原理为通过气囊与食管粘膜的磨擦，取网上的脱落细胞作染色检查，阳性率高达90％。
2．纤维内窥镜检查根据食管粘膜的异常作判断，并可进行活体组织检查，对食管癌早期表层型的阳性率可达73．5％。
3．X光食管吞钡检查近代采用多轴透视法，加强了诊断的可中靠期性征兆， 并用为进细颗行粒性钡吞剂咽提困难高，了食锁骨管癌上微淋小巴结的病有变转移的诊。断。