食管癌是人体最常见的恶性肿瘤之一，在我国占第四位，仅次于肺癌、肝癌和胃癌。在消化道肿瘤中居第二位，我国每年死于食管癌的约十几万，即16．77/10万人口，占全部肿瘤死亡率22．34％，男性多于女性。
祖国医学称之为噎膈、膈中，文献记载颇多。如《素问·至真要大论》曰：“饮食不下，膈噎不通，食则呕。”《灵枢·邪气脏腑病形篇》曰：“膈中，食欲入而还出，后沃沫。”《医门法律》：“过饮滚酒，多成膈症，人皆知之。”上述症状，实即今之食管癌，贲门癌。
我国华北太行山地区及四川盆地，西北地区，尤以河南林县及山东平原县为高发区，其次广东河南一带也非少见，高发区多为丘陵地带，与水土中金属含量，尤其钼缺少密切相关。
发生机制
食管癌的发生机制为“膈”，所谓“膈”，《素问·阴阳别论》指出：“三阳结，谓之膈”，即指“结”可导致“膈”，形成“结”的原因有痰气交阻，痰火内郁或痰湿阻凝，后期则为痰瘀互结，总与痰密切相关。
1．痰气交阻由于七情不畅，郁而生痰，痰气交阻，搏结于上而成。如《素问·通评虚实论》说：“膈塞闭结，上下不通，暴忧之病也。”《诸病源候论》亦说：“忧患则气结，气结则不宣流，使噎，噎者，噎噻不通也”。
2．痰火内郁如恣食高粱美酒，饮食厚味，则易酿痰生热，热郁伤阴，致津枯气燥而成膈。如《景岳全书》曰：“噎膈一症……或酒色过度则阴伤，阴伤则津血枯，涸气不行则噎膈”。朱丹溪亦曰：“食味过厚，偏助阳气，积成膈热”。
3．痰湿阻凝年老体弱，免疫力低下，或素禀脾肾亏虚则水湿运化不力，痰湿凝结，阻于食道而成。如《医贯》曰：“惟年高者有之，少无噎膈反胃者”。
4．痰瘀互结初瘀必痰、久膈定瘀，痰瘀互结为噎膈的后期阶段。如徐灵胎曰：“噎膈之症，必有瘀血、顽痰逆气，阻膈胃气”。
此外，食道癌的发生还与霉变饮食及亚硝酸食物有关，现代医学认为受水土锌、钼、氟、硅等微量元素影响。其他，饮食过热，口腔不洁，及维生素Ａ、Ｃ缺乏均与本病有一定关系。