一、癌前潜病
1．慢性肝炎（尤其是肝硬化） 实践中常见慢性肝炎—肝硬变—肝癌的发展公式（又称“肝病三部曲”），但亦有看法认为肝炎与肝癌并无直接联系，而是某些肝癌开始即以肝炎的形式潜匿地进行。实践中，长期、反复的慢性炎症，易形成增生性结节，增生的肝细胞即有癌变的可能。
至今，大多数学者仍倾向于肝硬变、迁延性肝炎与肝癌有一定联系。如据台湾研究证实，乙型肝炎的患者比正常人易发生肝癌，而且高达200倍以上。大结节性肝硬变尤易在此基础上增生为肝癌，但肝癌大部分合并肝硬化，而肝硬化则只有极小部分合并肝癌。
2．乙型肝炎乙型肝炎与肝癌的关系尤其密切，乙型肝炎病毒究竟是致癌因素还是促癌因素，还有待今后研究证实，至少现在可以证实“澳抗”（ＨB3Ａｇ乙型肝炎表面抗原）与乙型肝炎—肝癌有着密切的联系。肝癌病人约80％呈“澳抗”阳性结果，但乙型肝炎是否能发展为肝癌，还要看内体免疫因素，即免疫监视系统的完备和能力。
二、早期先兆
肝癌早期先兆，包括肝外先兆及肝先兆，通常肝外征兆出现时间要早得多，但并非大部分患者皆具有。肝内先兆虽然大部分患者均可出现，然却披露得较晚，因此，肝内、外先兆都应合参。
（一）肝外先兆
肝外先兆主要为无原因的内分泌异常，导致激素水平的紊乱（偏高或偏低），形成“异位激素综合征”。这一征兆往往是肝癌的最早信号，主要表现为促性腺激素及促生长激素水平增高，而有性欲亢进及类柯兴氏综合征等表现，或由于雌激素水平增高而有男性乳房发育，性欲减退等症。
有些病人还可出现类白血病反应、低血糖、高血钙、高纤维蛋白原血症、红细胞增多症等现象。肝硬化严重的还可出现肝硬化的一系列症状，如肝肿大、肝痛、腹水、黄疸、出血、嗜睡、恶心、乏力、消瘦、厌食、皮肤搔痒、少尿、肝臭……。
（二）肝内先兆
肝郁证 包括无原因的精神不畅，胁肋不舒，及时觉隐痛等肝郁气滞证，常为肝癌最早的先兆潜证。
肝痛 据统计，肝痛是原发性肝癌的首发症状，占31．3～74％，肝癌几乎都在硬化的中心发生，很少长在肝的外面，因此疼痛症状不明显，为一种时隐时现的深部钝痛。
厌食、腹胀、乏力 厌食、乏力、腹胀为肝癌的次发症状，早期常以上腹不适，食欲减退，乏力等胃滞纳呆证的形式出现，与消化道癌，如胃癌、大肠癌、胰腺癌等早期先兆证相似而无特异性。因此靠临床症状较难发现，但可在突然出现无原因的脾虚证、胃滞纳呆证和肝郁气滞证的情况下引起警觉。如素有慢性肝炎、肝硬化，年在四十岁以上，突然出现上述先兆症时，应立即进一步检查。
报标症
时隐时作的深部钝痛，厌食恶心是肝癌的最早报标信号。
（三）典型征兆
（1）肝区疼痛 并呈持续性隐痛、胀痛或刺痛，劳累后加重。
（2）肝进行性肿大，且不能以其他原因为解释。
（3）顽固性的不明原因的厌食、腹胀、恶心。
（4）乏力、消瘦、羸弱，为癌恶病质标志。
（5）发热 呈弛张热，予抗生素不能控制。
（6）黄疸 多出现于晚期。
（7）腹水 同样多出现于晚期。
三、早期诊断
（一）鉴别诊断
肝癌与肝硬变：肝癌可以继发于肝硬变，但肝癌本身亦可在发展过程中促使肝硬化，因此，一些肝癌的早期先兆与肝硬变的肝硬、肝区痛、疲乏、食欲减退等并无区别。然而，肝硬化病人多有长期反复发作的肝炎史，而且肝脏硬化后逐渐缩小，有脾肿大、蜘蛛痣、食管胃底静脉曲张等。肝癌则病史较短，出现临床症状后发展极快，ＡＦＰ（甲胎蛋白）阳性。
与肝脏良性肿瘤鉴别：肝良性肿瘤一般不合并肝硬变，发展慢，ＡＦＰ阴性。
与继发性肝癌鉴别：继发性肝癌病程较长，发展缓慢，ＡＦＰ阴性，多不伴有肝硬变，少有肝炎史。
（二）现代早期检查
肝癌在5厘米以内很少出现症状，待触到肿块时，已是肝癌的中、后期了，但出现上述早期先兆时，用现代检查方法可以立即确诊。
1．甲胎蛋白（ＡＦＰ）检查癌变以后的肝细胞，又重新获得了胚胎时期肝细胞制造甲种胎儿蛋白的能力，其浓度取决于肝癌细胞恶性的强弱，以及癌的生长速度，0．15～0．5厘米的癌肿皆能测出，400～500毫微克/毫升，即可确诊为癌。
2．CT（电子计算断层X线摄影）检查能查出极小肿瘤，并确知其占位情况。
3．肝血管造影根据瘤区血管密度及血管变化，可以确定肝癌部位。
4．酶学检查肝癌各种血清酶，如γ－谷氨酸转肽酶升高，碱性磷酸酶及同功酶升高等，对诊断有辅助作用，因缺少特异性。
5．肝超声波检查可作上述辅助诊断。
6．同位素扫描可对肿瘤占位助诊。
第二军医大学附属长海医院肝胆外科，首创早期诊断肝癌新方法——异常凝血酶原的定量检测法，证实了肝癌在3厘米大小时，可能是其生物学特性将要发生转折的重要时期。此时期加强诊治，可提高肝癌存活率。
目前中医还注意到从舌肝瘿线、舌下络诊、舌质（红瘀舌）及耳穴（耳穴有增生隆起）等处，对早期诊断肝癌有一定帮助。