急性肠梗阻先兆为短暂的闪电型先兆，旋即进入典型期。如反而出现不呼不叫，淡漠沉静，呼吸微弱为呼吸循环衰竭的凶讯……
祖国医学的关格分为两大类，一类为上不能入，下不能出，即呕吐、饮食不进、大便闭、如《医贯·噎膈论》所曰：“关者下不得出也，格者上不得入也。”肠梗阻即属此类。另一类指呕恶尿闭、水肿、癃闭、腰痛等。西医的慢性肾炎、肾衰尿毒症，即属此类。二者，一为外科急症，一为内科急症，病情皆较危重。本节关格急症即指前者，包括肠梗阻、肠套叠、肠扭转等，属中医关格、结胸、肠结等范畴。如《杂病广要·关格》曰：“关格为三焦隔塞之病”《医学入门·关格证治》曰：“关乃阳不下……格乃阴不上，……上下不通三焦撩乱……阴阳不能相荣，故既关且格”，“关格，死在旦夕，但治下焦可愈，大承气汤下之”。
急性肠梗阻多由肠套叠、肠扭转等引起，主要征兆为突然发作痉挛性腹痛、腹胀、呕吐（高位梗阻尤剧）大便闭、停止排气，如不全性梗阻，可有少量血便。
肠扭转多发生在青壮年男性，常有饱餐后行重力史，除出现上述腹痛、胀、呕、闭四大征兆外，小肠扭转多作胸膝卧位，乙状结肠扭转，多见于老年人。特点为疼痛多在左下腹，吐粪，呈马蹄样肠型，腹部皆可见明显肠型。
肠套叠以小儿多见，尤其2岁以内小儿最为多见，除腹痛、胀、闭、呕四大症外，并以便血、腹内包块为其特征，小肠梗阻则为阶梯样肠型。
肠梗阻严重时易出现昏沉嗜睡、反应迟钝、呼吸微弱或呈叹息样呼吸，唇绀面白、脉微欲绝，为气血耗尽、阴阳离绝之危象。西医认为主要是因为脱水、酸中毒、循环血量减少，腹式呼吸受限，加重了呼吸循环的负荷，导致呼吸循环衰竭之故，出现这样的危象，提示生命危在旦夕，应组织抢救。