痰为疾病过程的病理产物，又为致病因素，因此既可因病致痰，又可因痰生病。痰分为无形之痰及有形之痰，其产生机制均与脾、肺关系最大，因痰为津液失常之浊沫所化，津液运化由气所主，失常又由乎气，脾主运化律液，肺主气又敷布津液，脾肺二脏对津液的转输运化皆起着直接作用，故痰的产生首当责之于脾肺。前贤曰：“脾为生痰之源，肺为贮痰之器”“人之气道贵乎顺，顺则津液流通决无痰饮之患”。等实属经验之谈。
痰饮的形成机制包括内源性痰饮及外源性痰饮两种。其中，以内源性痰饮为主要生成机制。
一、内源性痰饮的形成机制
内源性痰饮的形成机制与肺脾肾三脏的关系最为密切，人体的水液在正常情况下，主要依靠脾之运化、肺之宣发输布和肾之蒸化开阖，以及三焦的决渎作用。如风邪外袭壅遏肺气，或饮食失节损伤脾阳，或居住卑湿、湿蕴于中，以及房室劳神，伤其心肾，皆可致肺失通调，脾失转输，肾失开阖，而引起水饮停聚，形成痰饮。故张景岳说：“水为至阴，故其本在肾；水化于气，故其标在肺；水惟畏土，故其制在脾”。（《景岳全书·卷二十二·肿胀》）。
痰、饮、水一源而三岐，皆津液运化失常所致的病理产物，三者互为病理因果关系，痰的产生除与肺脾肾三脏的关系最为关联外，还与三焦的决渎作用以及肝、心的气血运行有密切关系，故五脏皆可生痰，具体分析如下：
1．痰生于脾脾主运化，主津液的转输，如脾虚失于运化，不能转输津液，则水谷不能化津反聚而为痰，此为内源性痰饮的主要根源。此外，寒湿困脾、湿热壅遏或食滞交阻，皆可使脾不能升清降浊而凝聚为痰，可见脾实为“生痰之源”，故前贤有“治痰宜先补脾，脾运如常而痰自化矣”之谓。
2．痰生于肺肺主气，又主治节，通调水道如肺气虚、肺失宣降。治节无权则津液不能正常宣发输布而凝聚为痰。此外，人体其他脏器如心、脾、肾功能失职，水气上渍于肺，皆可疑聚为痰。其他，如痰热犯肺，煎熬津液，或肺阴虚，虚火灼津或寒袭水泛为痰等等，都能形成痰病。肺为水之上源，可见肺不仅为“贮痰之器”更为生痰之源。
3．痰生于肾肾为水之下源，肾司开阖，主气化，又为水脏。如肾气不足，开阖失司，水湿不运则凝而为痰。肾除本身开阖失司致水湿停聚成痰外，肾的阴阳偏盛偏衰还直接、间接地影响着脾肺的津液运化功能而致痰生。如肾阳虚，火不制水，水湿不化，水泛为痰上渍于肺或上凌于心；肾阳虚火不暖土，脾失温煦，水湿不运凝而成痰、肾阴虚、虚火灼金，火结为痰等。可见肾的阴阳失调，影响着五脏六腑的功能，对痰的形在有着直接或间接的影响。即痰有“源于肾，动于脾，贮于肺”之说，可见肾实可谓“生痰之本”。
4．痰生于肝肝气性条达主疏泄，如肝气郁克犯脾上致湿浊积滞成痰，或气郁化火，煎熬津液皆可成痰，总之痰生于肝与七情的关系甚大。此外，风气通于肝，风邪入中，与津液搏击成痰，也属于痰生于肝的范畴。
5．痰生于心心主血脉，如心阳不足则脉络易瘀阻而痰浊内生，故心亦可以生痰，此外，肾虚水泛，水气凌心亦可致痰。
二、外源性痰饮生成机制
除五脏能生痰外，外感六淫亦能致痰。如：
1．风痰风邪入体，化燥灼阴，凝聚成痰，或引动痰浊或与津液搏击，或风燥之邪内窜，煽动肝风上犯而成风痰，多成中风、瘫痪奇证。
2．火痰火热之邪内扰，灼伤津液成痰，或火毒内蕴凝而成痰，或素食肥甘、聚热成痰，或燥邪袭肺伤阴炽津皆可成痰，火痰的特点，多有烦热、喘嗽。
3．寒痰感受寒邪，化燥伤阴致虚火灼津成痰，或寒湿合邪困阻脾阳，致津液不运聚而成痰，寒痰多成冷痹、骨痛。
4．湿痰为湿邪内犯，湿遏脾阳、浊阴不化成痰，多有倦怠、嗜卧。
综上所述，痰的生成机制，虽有外源性及内源性之分，然总以内源性为主，即痰的生成虽然成于内外合邪，但内在的脏腑功能失调是痰的根本所在。因此，五脏皆可病痰，痰是五脏病变的主要病理表现，故痰在疾病的预测方面有不可忽视的作用。尤其痰的表现变幻万端，既有成形更有无形痰患，并且时聚时散，于体内随气升降，走注全身无所不至。痰或停于胃或贮于肺，或蒙蔽心窍，或抚动肝胆或流窜经络，皆易变生诸证。因此，根据痰的特点，跟踪其形迹对预报脏腑病理，有着重要的实践价值。自古即有“怪病多痰”及“痰可变生百病”之说，故痰兆还对预诊奇难顽症有着特别意义。