白喉是由白喉杆菌引起的，有时会致命的一种传染性疾病。
许多年前，白喉是造成儿童死亡的主要原因之一。目前，白喉在发达国家已很少见，主要是因为这种疾病的疫苗已经广泛应用。自1980年以来，美国只有不到5例的白喉发生，但白喉杆菌仍在全世界范围内存在，如果没有广泛接种疫苗，会导致此病的暴发流行。近50年中，最大的一次暴发流行正发生在现在的俄罗斯，以及前苏联的其他国家。
白喉杆菌通常是随咳出的飞沫经空气传播。此种病菌很少会因接触患者日用物品如衣服、玩具等而传染。通常，病菌在口腔及咽喉部粘膜的表面或附近部位繁殖，并引起这些部位感染。有些类型的白喉杆菌可释放毒力极强的毒素，而损伤脑和心脏。
【症状】
感染白喉杆菌后1～4天就会发病。初期的症状是咽喉有轻微疼痛，以吞咽时为明显。一般说来，儿童的常见症状有低热、心跳加快、恶心、呕吐、寒战和头痛。颈部的淋巴结可能会肿大。如果病菌存在于鼻腔内，患儿会流鼻涕，且经常只影响一侧的鼻孔。感染会从喉部扩散到声带，并使咽喉部水肿而减小空气的通道，出现呼吸困难。
白喉的典型表现是形成假膜。假膜是由坏死的白细胞、细菌和其他物质组成的膜状物，常位于扁桃体和靠近咽喉的其他部位。假膜很厚且硬，呈污秽的灰色。如果强行剥脱假膜，其下面的粘膜就会出血。假膜可能缩小气流的通道，或者突然完全堵塞气流通道，阻碍患儿呼吸，出现紧急情况。但是，一些较轻微的白喉，也可不产生假膜。
如果细菌释放出毒素，毒素会通过血液进入并损害人体组织，尤其是心脏和神经。对心肌的严重损害通常发生在感染后的10～14天，但也可能会在第1到第6周的任何时间。对心脏的损害可能轻微，只在心电图中显示轻度的异常；但有的也可能非常严重，而导致心力衰竭或突然死亡。
毒素通常影响特定的神经，如支配喉部运动的神经受累，可发生吞咽困难。这些神经在病程的第1周就会受到影响，周围神经在第3周到第6周开始受累，而导致四肢无力。心脏和神经的损害要经过很长时间才会极缓慢地康复。
白喉也会影响皮肤（皮肤白喉）。虽然这种病在热带更为常见，但在美国也发现了皮肤白喉，特别易发生在居住条件拥挤又不讲卫生的人当中（例如无家可归者）。在极少的病例中，白喉会影响眼睛。
【诊断和治疗】
医生检查咽喉痛患儿时发现假膜，则会怀疑小孩患白喉；通过用拭子从儿童喉部采取样品并在实验室中培养，如有白喉杆菌生长即可确定诊断。
白喉患儿一般应住在医院的加强监护病房，并需尽快使用白喉抗毒素（中和血循环中白喉毒素的抗体）。但使用前应先给患者做皮试，以保证他们对这种从马的血清中提取的抗毒素不过敏。如果患者对此药过敏，则需先使其脱敏。脱敏的方法为先给小剂量的抗毒素，然后再逐渐加大用药剂量。
在加强监护病房，医生和护士都要保持患者的呼吸道通畅、维持心脏功能。抗生素如青霉素或红霉素可以消灭白喉细菌。
严重的白喉患者恢复得很慢，因此应该避免过早恢复活动，即使一般的体力活动都有可能伤害到已受损害的心脏。
【预防】
儿童应定期接受白喉计划免疫。白喉类毒素一般是与破伤风类毒素和百日咳菌苗混合，作为百日咳—白喉—破伤风三联疫苗而使用。如果已经接种了白喉免疫的人与已受感染的人接触，应加强注射一次疫苗以增加保护性。
与已受感染的儿童密切接触者应接受检疫，其咽喉拭子应送到实验室检查和培养。如发现被观察者有本病的症状，应让其服用7天抗生素。与白喉患儿密切接触者，或5年内没有接受白喉免疫接种或加强疫苗接种者，应该接种白喉疫苗或注射加强剂量疫苗。咽喉拭子培养阴性并且最近接种了白喉疫苗的人不需要治疗，也不会对其他人产生危险。但是，没有症状的带菌者也会传播本病；因此，这类人也需使用抗生素，并反复多次地进行咽喉拭子培养以证实是否患有本病。