绝经期是指妇女卵巢的周期性功能和月经周期停止后的时期。
绝经实际上是发生在妇女最后一次月经完结时，然而，这个时间只有在以后才能确认。一个妇女至少要有12个月没有行经才能确定为绝经。妇女的平均绝经年龄在50岁左右。但有时在40岁都可能正常绝经。有规律的月经周期可以一直继续到绝经时，但往往在最后一段时间月经的经期和出血量都有较大的变化。月经周期逐渐减少，但每个周期仍有排卵。
随着年龄的增长，卵巢对垂体分泌的黄体生成素和促卵泡素的刺激反应逐渐减弱。随之而来，卵巢分泌雌激素和孕激素的量也越来越少，最后排卵也停止了。
过早绝经是指在40岁以前绝经（见第235节），发生的原因可能有：遗传倾向、自身免疫障碍，这时产生的抗体可能损害一些腺体，包括卵巢在内。吸烟也可能引起过早绝经。
人工绝经是指由于医疗干预，引起卵巢分泌激素的功能减少或停止导致的绝经。包括手术切除卵巢或引起卵巢供血不足和在治疗肿瘤时使用了涉及卵巢在内的盆腔放射治疗与化学治疗。子宫切除以后可以没有月经，但只要没有损伤卵巢和影响激素水平，就不会出现绝经的其他表现。
【症状】
绝经前的一段时间（称为更年期或围绝经期），可能不出现症状，也可能出现轻度的、中度的，甚至是严重的症状。大约有75％的妇女出现阵发性潮热。潮热发作时，皮肤特别是头颈部皮肤变红、温度升高（潮红），大量出汗。大多数妇女潮热要持续1年以上，其中25％～50％的妇女可以持续5年以上。每次潮热可持续30秒到5分钟，随后可能会出现发冷。
心理和感情方面的症状，如疲乏、敏感、失眠和神经过敏等，可能是因为雌激素水平减少引起的。夜间出汗，影响睡眠，可使疲乏和敏感加重。有时出现头晕、刺痛感，能感觉到自己的心脏在剧烈的跳动，膀胱失去控制，阴道、尿道炎症；由于阴道干涩，引起性交疼痛；肌肉和关节疼痛等。
骨质疏松症（见第47节）是绝经期影响健康的一个重要原因，身材修长的女性危险性最高。吸烟、过量饮酒、服用皮质类固醇、摄入钙过低、活动量少的妇女患骨质疏松症的危险性都较高。绝经后头5年内，每年损失骨质3％～5％，以后每年损失1％～2％。很轻的外伤就可能引起骨折。在老年妇女中，甚至没有外伤也会骨折。最常见的骨折部位是椎骨（可引起驼背和背痛）、髋骨和腕骨。
绝经后，雌激素水平降低会加快心血管疾病的进程。切除卵巢后发生过早绝经的妇女，如果未使用雌激素代替疗法，心血管疾病的可能性，是同龄绝经前妇女的两倍。绝经后服用雌激素的妇女心血管疾病的发生率要比未服雌激素者低很多。又如，患冠状动脉疾病的妇女，绝经后服用雌激素者平均存活时间比未服用者要长一些。这些现象被认为是由于雌激素对胆固醇的水平有良性影响。雌激素水平降低导致低密度脂蛋白（LDL）增高和高密度脂蛋白（HDL）水平降低所致（见第139节）。
【治疗】
补充雌激素，使其恢复到绝经前的水平，来治疗绝经期的症状。雌激素早期代替疗法有以下好处：
·缓解症状，如潮热、阴道干涩、泌尿系统的症状；
·预防骨质疏松；
·预防动脉粥样硬化和冠状动脉疾病。
雌激素与孕激素联合使用
为减少子宫内膜癌的危险，在服雌激素的同时用孕激素，通常是每天用药。这种方案用药，常常在开始的两三个月内出现不规则阴道出血，但一般都能在一年内完全停止。另一种方案是周期用药，开始每天服雌激素两周，接着雌激素与孕激素同时使用几天，最后停止使用任何激素。这种方案并不一定比前者好，很多妇女在停药几天后会有阴道出血。
孕激素可以口服或肌肉注射给药。副作用有:腹胀、乳房不适、头痛、情绪变化和粉刺等。可能对胆固醇水平也有些不利的影响。
使用的雌激素有天然雌激素与合成雌激素两种类型。合成雌激素的效能比天然雌激素大100倍。因此，通常不推荐给绝经期妇女。预防潮热和骨质疏松只需要少量的天然雌激素。剂量太大可以引起一些问题，如偏头痛等。
雌激素可以用片剂或皮肤贴剂（经皮肤给药的雌激素）。如果主要是用来预防阴道内壁变薄，减少尿路感染和尿失禁，防止性交疼痛，可以用在阴道内使用的雌激素膏剂。用这种给药方式，部分雌激素可以吸收进血液，对于改善阴道的健康状况有特别的好处。
使用雌激素还会带来一些副作用和远期的危险，因此，在决定是否使用雌激素代替疗法之前，必须权衡利弊。雌激素的副作用包括恶心、乳房不适、头痛和情绪变化。
绝经后使用雌激素的妇女，如果未加用孕激素，发生子宫内膜癌的危险增加（见第239节），从每年1‰增加到4‰。增高的危险率与雌激素治疗的剂量和持续时间有关。如果一个妇女出现不正常的阴道出血，应该做子宫内膜活检，确诊她是否患了子宫内膜癌。因服用雌激素而患子宫内膜癌的妇女，通常都有较好的预后，5年存活率大约为94％。服用雌激素，并加服孕激素的妇女患子宫内膜癌的危险低于未用雌激素代替治疗的妇女。（子宫已经切除的妇女，就没有患这种癌的危险）孕激素不影响雌激素在预防心血管疾病方面的作用。
服用雌激素是否可能增加患乳腺癌的危险，长时间来就是大家关心的问题。已经发现雌激素代替疗法与乳腺癌之间有不确切的联系。服用雌激素10年以上的妇女患乳腺癌的危险有可能增加。对患乳腺癌的高危妇女，不宜使用雌激素代替疗法。然而，有时医生对某些经早期治疗后已有5年未复发的乳腺癌患者也用雌激素代替疗法。对慢性肝脏疾病和急性间歇性卟啉症患者一般都不用雌激素（见第141节）。
不能使用雌激素的妇女，可以用抗焦虑药物、孕激素或可乐定减轻潮热引起的不适，用抗抑郁药物减轻抑郁、焦虑、过于敏感和失眠。