月经是指子宫内膜脱落并伴有出血。除妇女怀孕外，大约是每月出现一个周期。它标志妇女一生的生育年龄，从青春期月经开始（月经初潮）到月经停止（绝经）。
根据定义，把出血的第一天作为计算月经周期的开始（第一天）。这个周期的结束，刚好是下个周期的前一天。月经周期的时间范围大约是21～40天，仅有10％的周期正好是28天。月经初潮后和绝经前的几年内，月经周期的间隔往往是最长的。一个月经周期分为三期：卵泡期、排卵期和黄体期。
卵泡期的时间长短是变化的，从出血的第一天起，到黄体生成激素水平达到高峰的前一天，黄体生成激素促使卵子释放（排卵）。因为卵巢中的卵泡在本期内发育而命名为卵泡期。在这期的前半期内，脑垂体分泌的促卵泡素稍有增高。激素的刺激使得3～30个卵泡开始发育。每个卵泡中含有一个卵子。但这些卵泡中只有一个继续生长，其余已受刺激的卵泡都退化了。生育年龄的末期，接近绝经时，卵泡期常常缩短。
在月经期，子宫内膜随着雌激素和孕激素水平的降低而脱落。子宫内膜有三层：上层（表层）和中间层（中层）的大部分脱落，底层（基底层）保留并产生新的细胞，重建其他两层。月经期出血持续3～7天，平均为5天。出血量为15～300ml，平均为135ml。一个月经垫或月经塞按照不同的型号，最多能容纳30ml经血。经血通常是不凝的，除非出血太多。
排卵期在卵释放时，黄体生成激素的水平开始达到峰值。通常在达到峰值后16～32小时内排卵。发育的卵泡，从卵巢表面突出，最后破裂释放卵子。在排卵前后，有些妇女会感到下腹部一侧钝痛，称为经间痛，可持续几分钟或几小时。虽然疼痛出现在排卵卵巢的同侧，但它的准确原因尚不清楚。疼痛可以发生在卵泡破裂前，也可以在其后，有时可能整个月经周期都不出现疼痛。由哪个卵巢排卵是随机的，不是由两个卵巢轮流释放。如果切除了一个卵巢，剩下的卵巢每个月都会排卵。
黄体期是排卵以后的一段时期，大约14天，如果没有受孕，持续到下次月经来潮前结束。排卵时卵泡上出现的破裂口在黄体期闭合，形成黄体，分泌大量的孕酮。
在黄体期，由于孕酮的作用，体温略有升高并一直持续到下一月经周期开始。这种体温升高的现象，可以用来推测是否已经排卵（见第240节）。
14天后黄体退化，如果卵子没有受精，新的月经周期又开始了。如果受精，开始产生一种绒毛膜促性腺激素，这种激素可以促进黄体产生孕酮，直到胚胎自身发育到能产生足够的激素。妊娠试验就是通过检测绒毛膜促性腺激素的水平是否增高来诊断妊娠的。
月经周期是由垂体激素（黄体生成激素和促卵泡激素）和卵巢性激素（雌二醇和孕酮）复杂的相互作用调节的、有规律的周期性改变
月经周期开始于卵泡期。卵泡期开始时，雌二醇（雌激素的一种类型）和孕酮水平低下，子宫内膜退化，在月经期脱落，是月经期第一天的标志。卵泡期的前半期，促卵泡激素缓慢增高，刺激几个卵泡发育，每个卵泡内有一个卵子。但只有一个卵泡继续发育。卵泡期的后半期由卵巢分泌的雌二醇水平增高，刺激子宫内膜开始增厚。
黄体生成激素和促卵泡激素水平明显增高表示排卵期开始，通常在增涨高峰后16～32小时排卵。在促性腺激素高峰期雌二醇水平达到峰值，孕酮水平开始增高。
在黄体期，黄体生成激素和促卵泡激素水平下降。排卵时破裂的卵泡闭合，形成黄体，分泌孕酮。孕酮和雌二醇使子宫内膜增厚。如果卵没有受精，黄体退化，不再分泌孕酮，雌二醇水平降低，新的月经周期开始。