肤色是由皮肤产生的色素和表皮天然的颜色相结合来决定的。如果没有色素沉着，皮肤呈苍白色并因血液在皮肤内流动而呈浓淡不同的粉红色。皮肤的主要色素是黑素，黑素是由黑素细胞形成的深褐色色素，黑素细胞分散在其他表皮细胞之间。
色素减退是指色素含量异常降低，通常局限于皮肤上的小区域，常常是由曾经患过的皮肤炎症引起，极少数是由遗传引起。
皮肤暴露在日光下时，黑素产生增加，使皮肤变黑。黑素量增多（色素沉着）可能是对激素变化的反应，这种情况可发生在肾上腺皮质功能减退者、孕妇或使用口服避孕药的妇女。某些疾病如血色素沉着症或含铁血黄素沉着症，很多药物无论是用于皮肤、口服或注射，都可以引起皮肤变黑。