外用药物可分为7类，这些类型常互有重叠：清洁剂、保护剂、抗菌剂、保湿剂、干燥剂、症状缓解剂、抗炎剂。
清洁剂
主要的清洁剂有肥皂、去污剂和溶剂。肥皂是最常用的清洁剂，合成去污剂也常使用。某些肥皂使皮肤干燥，含有油脂的肥皂不会使皮肤发干。某些液体肥皂能保持皮肤湿度；另一些可能使皮肤干燥。
婴儿香波是很好的清洁剂，对皮肤刺激性小，适用于清洁创伤、切割伤和擦伤创面。银屑病、湿疹和其他鳞屑性疾病患者也可用婴儿香波清洗皮屑。有渗液的皮损常常只需用水清洗，因为即使很温和的肥皂或去污剂都会刺激创面。
清洁剂中可加各种化学物质，如去头皮屑的香波或洗剂可含锌双硫氧吡啶、二硫化硒或焦油提取物，有助于治疗皮肤脱屑。合成清洁剂也可含少量的醋酸、醋酸铝和硫酸镁。
保护剂
各种各样的制剂都有助于保护皮肤。油脂和软膏形成油基屏障保护皮肤免受擦伤和刺激并保持皮肤湿润。粉剂可防止皮肤之间或皮肤与衣物之间的摩擦。合成水胶体敷料可保护褥疮和其他擦伤的皮肤。遮光剂可滤掉有害的紫外线。
抗菌剂
病毒、细菌和真菌都能感染皮肤。防止这类感染最好的方法是用肥皂和水仔细清洗皮肤。其他的药物有更强的消毒作用或能治疗已有的感染。大多数消毒剂只用于医生和护士在手术前消毒他们的皮肤和病人的皮肤。某些药物常用于治疗真菌和细菌感染。例如，抗生素用于治疗痤疮和表浅皮肤感染，克霉唑和咪康唑常用于治疗皮肤的真菌感染，两者都可作为非处方药物使用。其他抗真菌剂如酮康唑霜剂只能用于处方药物。像林丹（γ-六氯苯）这类药物可治疗疥疮这类感染。
保湿剂
保湿剂实际上不是增加皮肤湿度，而是有助于皮肤保持自然湿润状态。大多数保湿剂是含油的霜剂和洗剂，使皮肤表面形成很薄的油层，防止皮肤水分蒸发。使用这类保湿剂的最佳时间是皮肤湿润的时候，如盆浴或淋浴后立即使用。某些更强劲的保湿剂含有化学物质如尿素。
干燥剂
皮肤过分潮湿可能造成浸渍，在皮肤摩擦的部位，尤其是在炎热潮湿的天气容易发生。通常受影响最多的部位是足趾或臀部之间，腋窝、腹股沟和乳房下。这些潮湿的部位为微生物大量繁殖提供了有利的环境，特别是真菌和细菌。
滑石粉是最常用的干燥剂。滑石粉从皮肤表面吸收水分。很多滑石粉制剂只在香味和包装上不同。玉米淀粉是另一种优质干燥剂，但它有促进真菌繁殖的缺点。因此，一般情况下用滑石粉更好些。
含铝盐的溶液对过度潮湿的损伤皮肤是有益的，这类溶液常用于医院和家庭护理。
症状缓解剂
皮肤疾病常伴有瘙痒。有时在用一种药物治疗皮肤病的同时，用另一种制剂来止痒。常用的缓解剂如桉油醇、樟脑、薄荷醇、氧化锌、滑石粉、甘油和炉甘石，可缓解瘙痒和轻度疼痛。抗组胺药物如苯海拉明有时也用于外用药制剂，以缓解与过敏有关的瘙痒。虽然抗组胺药物能阻止某些类型的过敏反应，但主要是通过它们的镇静作用来止痒，而抗组胺药物也能使人致敏并引起过敏反应。为了控制瘙痒，应口服抗组胺药物而不外用抗组胺药物。
抗炎剂
外用或口服皮质类固醇（类似可的松药物）有助于减轻炎症（肿胀、瘙痒和潮红）。皮质类固醇对毒葛、金属、衣物或其他物质引起的过敏性或炎性皮疹最有效。由于它们抗细菌或真菌感染的效果较差，通常不用于感染部位或伤口。有时皮质类固醇与抗真菌剂联合用于减轻真菌引起的瘙痒。皮质类固醇很少与抗生素联合使用，因为并不比单独用皮质类固醇更有效。而且，抗生素（特别是新霉素）增加了并发过敏反应的危险。
外用皮质类固醇的洗剂、霜剂和软膏都有出售。若能轻轻揉擦霜剂直到完全消失，其效果最佳。一般说来软膏疗效最好。制剂中皮质类固醇的类型与浓度决定了最终的疗效。非处方的氢化可的松浓度最高可达到1％；浓度在0.5％或更低时效果很差。更高效的皮质类固醇制剂需要有处方。医生在治疗皮肤病时，通常首先开出疗效最好的皮质类固醇处方。然后，随着皮肤的愈合用效力较弱的皮质类固醇。一般来说，外用皮质类固醇每天少量用药两三次，皮肤很薄的部位，如面部，这类药物用量更小，且不要连续用几天。
如果需要更大剂量时，可在受累皮肤下面注射皮质类固醇。另一种方法是采用无孔密闭敷料封包，增加药物的吸收和疗效。例如，用聚乙烯薄膜涂上霜剂或软膏，这样可保留过夜。用这种方法时，霜剂或软膏比洗剂的刺激性小。封包增加了皮质类固醇不良反应发生的危险性，因此，一般只在银屑病和严重湿疹时使用。
外用皮质类固醇的药效
| 药 效 | 药 物 | 剂 型 |
| 低效 | 氢化可的松 | 霜剂、软膏或洗剂2.5%或1.0% |
| 中效 | 戊酸倍他米松 | 霜剂0.1% |
| 氟轻松 | 霜剂或软膏0.025% | |
| 戊酸氢化可的松 | 霜剂或软膏0.2% | |
| 曲安奈德（去炎松） | 霜剂、软膏或洗剂0.1%或0.025% | |
| 高效 | 二丙酸倍他米松 | 霜剂或软膏0.05% |
| 戊酸倍他米松 | 软膏0.1% | |
| 氟轻松 | 霜剂0.2% | |
| 哈西奈德（氯氟轻松） | 霜剂或软膏0.1% | |
| 特高效 | 丙酸氯倍他索 | 霜剂或软膏0.05% |
| 丙酸卤倍他索 | 霜剂或软膏0.05% |