外用药物的剂型指有效成分（药物）同赋形剂（无效的药物载体）的组成。这样，在不同的剂型中，其组成成分和稠度可各有不同。赋形剂决定药物的稠度，根据要求有效成分保留在皮肤表面或是穿透进皮肤来决定制备较稠的油剂还是较稀薄的水剂。软膏、霜剂、洗剂、溶液、粉剂或凝胶剂型的形成取决于赋形剂的不同。
软膏 含有大量较稠的油脂和很少的水分，感觉油腻，较难洗掉。皮肤需要润滑和保湿时宜使用软膏。虽然使用软膏比霜剂更容易污染衣物，但软膏通常能更好地把有效成分渗透进皮肤。
霜剂 是最常用的剂型，它是油和水的乳化剂，很容易涂抹，可以通过摩擦完全进入皮肤。
洗剂 很像霜剂，但含有更多的水分。它实际上是以水或油与水为基质的细微粉末悬浮液。洗剂使用方便，特别适用于冷却或干燥皮肤。
溶液 是含有可溶性药物的液体。溶液更容易使皮肤干燥而不是保湿。最常用的溶剂有酒精、丙二醇、聚乙二醇和纯水。
粉剂 是药物加入干燥剂制成的，它常用于防止皮肤摩擦，例如，在足趾或臀部间，在腋窝、腹股沟或乳房下。粉剂可干燥被浸软的皮肤，并通过吸收水分减少皮肤摩擦。粉剂可混合成霜剂、洗剂和软膏。
凝胶 是很稠的水基物质，不含油和油脂。皮肤吸收凝胶制剂不如吸收含油或油脂的剂型好。