机体的免疫系统不仅攻击和消除细菌和其他外来物而且还有癌细胞。癌细胞不是外来细胞，而是一个生物学功能已改变的细胞，它对机体正常控制生长和繁殖的机制不发生反应。这些异常细胞能持续生长，导致癌症。
机体对癌的防御大部分由免疫系统细胞来直接承担而不是循环在血液中的抗体(见第167节)。例如，癌细胞上的肿瘤抗原的出现能激活某些白细胞(淋巴细胞和很少的单核细胞)，它们承担着免疫监视功能，寻找并破坏癌细胞。
免疫系统在控制细胞生长方面的关键作用通过一惊人的数据可以体现：在服用抑制免疫系统药物(如因为器官移植或风湿病)的病人中，癌症是正常免疫系统人群的100倍。另外，有时在移植之前，移植器官有一个未被诊断的癌症，这癌在器官供者身上一直慢慢生长或没有生长。但这癌症器官在移植到接受者身上后开始迅速生长和播散，接受者的免疫系统被为保护移植器官的药物所抑制，典型的是，当免疫抑制药停止，移植器官被排斥，移植癌也被破坏。