癌症的危险性已随时间发生了改变。一些常见的癌症已变得稀少。例如，1930年在美国胃癌是现在的4倍多，可能因为人们现在已很少食用烟熏、腌制、腐败食品。相反，肺癌在美国的发生率从1930年的5/10万上升到1990年的114/10万，且妇女的肺癌猛增。这些变化肯定是吸烟者增多的结果。吸烟已导致口腔癌的增加。
年龄在发生癌症方面是一个重要因素。一些癌症，如维尔姆斯瘤、急性淋巴细胞白血病和伯基特淋巴瘤几乎只在年轻人中发生。为什么这些癌症在年轻人中发生还不很了解，但遗传素质是一个因素。不管怎样，大多数癌症在老年人中更常见。很多癌症包括前列腺癌、胃癌、结肠癌在60岁以后更可能发生。在美国60％以上的癌症是在年龄65岁以上的人中诊断的。总之在美国，25岁以后每增加5岁发生癌的危险性翻一番。增加的癌症发生率可能是增多和延长了接触致癌物以及人体免疫系统变弱的综合结果，这些都与寿命更长有关。