脾脏能生成、监视、贮藏和破坏血细胞。它是一个海绵状、柔软、略呈紫色的脏器，约一人拳头大小，位于腹腔上部，刚好在左侧骨性胸廓之后。
脾脏示意图
脾脏像两个器官一样行使功能。白髓是感染防御(免疫)系统的一部分，而红髓则从血液中清除不需要的颗粒物质，比如有缺陷的红细胞。
某些白细胞(淋巴细胞)能产生保护性抗体，在防御感染方面扮演一个重要角色。淋巴细胞能在白髓中生成，并趋向成熟。
红髓中的另一种白细胞巨噬细胞能从循环血液中摄食不需要的颗粒物质，比如细菌或有缺陷的细胞。红髓能监视红细胞，以发现异常的、衰老的、毁坏的等等不能正常行使功能的红细胞，并能破坏它们。所以有时人称红髓是红细胞的墓地。
红髓也是血液有形成分的贮藏池，特别是白细胞和血小板(参与凝血的细胞样颗粒)。在多种动物，当机体需要时红髓能释放这些血液有形成分进入循环血液之中，但是在人类，释放这些有形成分不是脾脏的一个重要功能。
如果脾脏被外科手术切除(脾切除术)，机体将丧失一些产生保护性抗体和从血液中清除不需要的细菌的能力。结果，机体防御感染的能力下降。不久之后，其他脏器(最先是肝脏)增强它们防御感染的能力以代偿这种缺失，于是增加的感染风险不会太持久。