体内的钠主要是在血液和细胞外液中。钠通过食物和饮料摄入体内，通过汗和尿排出体外。正常的肾脏能调节排入尿中的钠含量，以使体内钠的总量变化很小。
钠的摄入与排出之间的平衡紊乱会影响体内钠的总量。钠总量改变与血中水容量的改变紧密相关。体内钠的丢失不一定引起血钠浓度下降，但会引起血容量减少。血容量减少时，血压下降，心率加快和轻度头痛，有时可能出现休克。
相反，体内钠过多时，血容量增加，多余的液体聚积在细胞外间隙导致水肿。足、踝和下肢肿胀是水肿的表现。身体摄入和丢失的水、钠过多，都会影响血容量和血钠浓度。
身体不断监控血钠浓度和血容量。当血钠浓度过高时，大脑产生渴感，提示需要饮水。当血容量降低时，血管和肾的感觉器查觉到这种变化，就激发一系列的反应来增加血中液体的容量。肾上腺分泌醛固酮激素，它能使肾脏保留钠（见第146节）。脑垂体分泌抗利尿激素，使肾脏保存水分。保留钠和水就会减少尿量，使血容量增加，血压恢复正常。当血管和肾脏感觉器查觉血压增高，心脏感觉器查觉到血容量增加时，刺激肾脏排出较多的钠和尿，导致血容量减少。