盐是由带正电荷或负电荷的原子组成的简单化合物。例如，食盐（氯化钠）就是带正电荷的钠原子和带负电荷的氯原子组成。氯化钠干燥时形成结晶体，而且像体内许多其他盐类一样，很容易溶于水。
盐溶于水时，它的成分就分解成带电的微粒（离子）单独存在。这些溶液中的带电微粒总称为电解质。盐溶液中，每种电解质的水平（浓度）可以测定，一般以每一容积单位（常用L）溶液中有多少mmol表示。
电解质溶于三种主要体液存在的部位：细胞内液，细胞周围液，和血液（电解质实际上是溶于血浆，或血的液体部分）。这些液体中，电解质的正常浓度是不同的。有些电解质在细胞内的浓度高，细胞外的浓度低。而另一些电解质在细胞内的浓度低，在细胞外的浓度高。
为了使器官功能正常，必须使每种电解质浓度变化幅度很小。电解质可以进入或移出细胞，调节浓度变化。肾脏滤过血液中的电解质，排入尿中，维持每天摄入量和排出量的平衡。
在实验室检测尿或血的标本，可测定电解质的浓度，确定是否有异常，如果有电解质异常，应根据结果采取相应的治疗。钠、钾、钙、磷酸盐和镁是盐平衡障碍中最常见的电解质紊乱。通常也要测定氯化物和碳酸氢盐；血中氯化物浓度和相应的血钠浓度以及碳酸氢盐都与酸碱平衡紊乱有关（见第138节）。
体内的主要电解质
正离子 负离子
钠（Na+） 氯（Cl-）
钾（K+） 磷酸根（HPO4-和H2PO4-）
钙（Ca++） 碳酸氢根（HCO3-）
镁（Mg++）