胆囊是小的肌性贮存囊，贮存胆汁。胆汁是由肝脏产生的黄绿色粘稠消化液，经由左右肝管流出肝脏。左右肝管汇合形成总肝管，然后与胆囊管汇合形成胆总管，经胃幽门下方几英寸的上段小肠奥迪括约肌进入小肠。
两餐间分泌的胆汁大约一半经胆囊管转流入胆囊贮存，另一半直接经胆总管流入小肠。当人进食时，胆囊收缩，排空胆汁进入小肠，帮助消化脂肪及某些维生素。
胆汁由胆盐、电解质、胆色素（如胆红素、胆固醇）和其他脂类组成，其主要功能是排泄体内废弃产物，特别是来自破坏红细胞和过量胆固醇的色素，也参与脂肪的消化与吸收。胆盐增加胆固醇、脂肪和脂溶性维生素的溶解度以帮助从小肠的吸收。来自于破坏红细胞的血红蛋白被转化成胆红素（胆汁内主要色素），作为废弃产物排泌入胆汁。在胆汁功能中起重要作用的各种蛋白也被分泌入胆汁。
胆囊结石可以阻塞胆囊，引起胆绞痛或胆囊发炎（胆囊炎）。胆石也可由胆囊移至胆管内导致胆管堵塞，从而引起黄疸。胆管梗阻也可由肿瘤或其他少见原因引起。