肝脏是体内最大的，从某些方面来说也是最复杂的器官。它的主要功能之一是分解由肠道吸收或身体其他部分制造的有毒物质，以无害物质的形式分泌入胆汁和血液继而排出体外。入胆汁者进入小肠，经粪便排出；入血者由肾滤过，由小便排出。
身体所需胆固醇的一半由肝脏制造，其余来自食物。肝脏产生胆固醇的80％用于制造胆汁，胆固醇是细胞膜的主要成分，也是制造某些激素，包括雌激素、睾酮和肾上腺素的必需物质。
肝和胆囊透视图
肝脏也能将被消化食物中的物质转化成蛋白、脂肪和碳水化合物。糖以糖原形式贮存于肝脏，需要时，例如在低血糖时，分解成葡萄糖释放入血。
肝脏的另一功能是合成许多重要化合物和特殊蛋白，机体借以执行其功能。这些物质中用于止血的叫做凝血因子。
肝脏从心脏和小肠接收血液，肠壁的毛细血管汇流入肝的门静脉，当血液流经肝内呈网络状的细小血管时，吸收的营养物质和所有的有害物质得到处理。肝动脉将心脏血注入肝脏，为肝脏组织供氧，同时提供胆固醇和其他物质用以加工。随后，两种血流汇合经肝静脉流入心脏。
肝功能不正常可以粗略分为两大类，肝细胞本身功能障碍所致（如肝硬化、肝炎）和胆汁流出受阻所致（如胆石、癌症）。