食管是从咽部通向胃的一个管状器官。管壁肌肉有节律地收缩将食物推向胃内，这种收缩称为蠕动。在咽与食管交界处有一肌肉条带称为食管上括约肌。在食管与胃交界处稍上方部位有另一肌肉条带称为下食管括约肌。在未进食时，这些括约肌处于收缩状态，以防止食物和胃酸从胃返流到口腔。吞咽时，这些括约肌舒张，使食物经食管进入胃内。
食管是如何工作的
吞咽时，食物从口腔到达咽部（1）。上食管括约肌开放（2），食物进入食管，食管肌肉的收缩称为蠕动（3），推动食物向下运行。然后，食物通过下食管括约肌（4），并进入胃内（5）。
食管疾病的两个最常见症状是吞咽困难和胸痛或背痛。
吞咽困难是食物不能正常地从咽部进入胃的感觉，或在途中有梗阻感，亦可是疼痛。咽部、食管及其附近器官，或神经、肌肉的病变都可阻碍液体和固体食物的正常运行。
胸痛或背痛包括烧心、吞咽时疼痛和食管肌肉疼痛。
吞咽时疼痛可由下述原因引起：
·由胃酸返流所致食管炎症，使食管内层（粘膜）破坏。
·咽部的细菌、病毒或真菌感染。
·肿瘤、化学物刺激或肌肉疾病，如贲门失弛缓症和弥漫性食管痉挛。
疼痛可以是烧灼感或胸骨下的紧迫感，典型的是当病人吞咽食物或饮水时发生。饮热或冷饮料困难并出现严重的、挤压性胸痛是食管肌肉疾病的典型症状。
食管肌肉疼痛与心脏疾病引起的胸痛（心绞痛）有时难以鉴别，前者是在食管肌肉痉挛时出现。