本病是一种慢性疾病，其主要特征是不能控制的过量饮酒，尽管已经造成不良社会后果和职业损害，但仍持续饮酒而不能戒断。
酒中毒比较普通，在美国约有8％的成人有滥用酒精的问题。男性患者可能是女性的4倍，所有年龄的人均有易感性。儿童和青少年使用酒精的问题正在增加，并会带来灾难性的后果。
酒精既可以产生心理依赖，亦可以产生生理依赖。酒精中毒往往会造成社会功能缺陷和职业损害，并会引起许多其他破坏性行为。酒中毒者往往在白天处于中毒和迷醉状态，醉酒会破坏家庭和社会关系，并会使已婚者离婚，经常旷工会导致最终失业。酒中毒者往往不能控制自己的行为，可以酒后驾车，并因跌倒、斗殴或机动车事故而造成身体损伤，有些酒中毒者可以出现暴力行为。
酒精对健康人体的作用
| 血中酒精浓度 | 作用 |
| 0.05(50mg/100ml) | 活动增多,镇静 |
| 0.08(80mg/100ml) | 协调性下降(心理和躯体功能减退)反应减慢(不能安全驾车) |
| 0.10(100mg/100ml) | 协调性明显失调 |
| 0.20(200mg/100ml) | 意识障碍、记忆减退严重功能障碍（不能站立） |
| 0.30(300mg/100ml) | 意识丧失 |
| 0.40(400mg/100ml)(或者更高) | 昏迷，死亡 |
【病因】
酒中毒的病因仍然不清楚，但饮酒不是唯一的因素。在饮酒的人群当中，大约10％的人会变成酒中毒，酒中毒的家族成员比普通人群更易罹患酒中毒。同样的，酒中毒者的亲子比养子更易罹患酒中毒，这说明酒中毒者存在着遗传或生化方面的缺陷。有另一些研究则提示酒中毒的高危人群比普通人群不易产生酒精中毒，也就是说，他们的中枢神经系统对酒精的作用反应不敏感。
除了可能存在着遗传缺陷外，某些环境和人格特征可能是罹患酒中毒的因素。酒中毒者往往来自于破裂的家庭，他们与父母的关系往往亦很糟糕，患者多半是隔离、孤单、害羞和抑郁或对人敌意。他们可以出现自残以及不成熟的性行为。然而，由于酒精滥用和依赖是如此的常见，以至于在所有人格类型的人群中都能发现本病的患者。
生物学效应
酒精快速通过小肠被吸收进入血液，由于酒精的吸收比人体内的代谢和清除要快得多，因而饮酒之后血中酒精浓度升高很快。有少量酒精是通过小便、汗液和呼吸排出，其变化不大，而大量酒精是通过肝脏代谢，每消耗30ml的纯酒精大约要释放210cal（7cal/ml）能量。
酒精可以快速地抑制大脑功能，其抑制程度取决于血液中的酒精浓度，浓度越高，脑功能障碍越明显，可以通过血液化验或检测呼吸中的酒精含量来了解血酒精浓度的高低。很多国家的法律均限制驾驶员血中最高酒精浓度，在美国大多数州规定驾驶员血酒精浓度不得超过0.1（100mg/100ml），但有些州规定不得超过0.08（80mg/100ml），即使血酒精浓度只有0.08，亦会降低大脑功能，影响安全驾驶。
长期大量饮用酒精会损害人体很多脏器，如破坏肝脏、大脑和心脏的功能等。与许多其他药物一样，酒精可以导致耐受性，所以经常一天两次以上饮酒的人，其饮酒量可以超过正常人而不至于发生中毒。酒中毒者对其他抑制剂亦可以出现耐受性，例如，他们服用巴比妥或苯二氮卓类药，必须高于正常剂量才能达到同样的治疗效果。耐受性往往不会改变酒精的代谢或排出过程，酒精在一定程度上会诱导大脑或其他组织产生适应性。
酒戒断综合征 是指如果酒中毒者突然停止饮酒，就会出现戒断症状，一般发生于停止饮酒后12～48小时，轻度症状则包括震颤、衰弱、出汗和恶心，有些人会出现抽搐（称为酒中毒性癫痫），严重的嗜酒者停止饮酒后会出现酒中毒性幻觉症，他们可以听见声音谴责和威胁自己，并因此产生恐惧和紧张。酒中毒性幻觉可能要持续数天，并且能用抗精神病药如氯丙嗪和甲硫哒嗪等药物进行治疗。
震颤谵妄 酒中毒性戒断综合征如果不能及时治疗可以发展为更为严重的震颤谵妄状态。震颤谵妄往往并非立即发生，而是在停止饮酒后2～10天左右出现。发生震颤谵妄时，患者开始表现为焦虑，逐渐出现意识障碍、嗜睡、梦魇、汗多以及严重的抑郁，心率增快并可能伴有发烧等。发作时可以出现短暂的幻觉、错觉，这些又会引起恐惧和不安，同时视幻觉导致定向障碍还会加重患者的恐惧，尤其是在昏暗光线下看见的物体最令患者恐惧，患者甚至可以出现严重的意识丧失和定向力丧失。处于震颤谵妄状态的患者往往感觉地板在移动或者房间在旋转，当谵妄恶化时，可出现双手静止性震颤并扩展到全身，大多数患者均有严重的共济失调。如果没有给予及时治疗，震颤谵妄可以导致死亡。
肝昏迷 另一个问题就是酒精对大脑和肝脏的直接毒害作用。酒精损害肝脏功能使体内有毒物质不能排除体外，从而引起肝昏迷，出现肝昏迷的患者主要表现为迟钝、嗜睡、昏迷和意识混乱，并往往发展为"扑翼样"震颤，肝昏迷会导致死亡，需要立即给予治疗。
科尔萨科夫综合征 又称科尔萨科夫遗忘性精神病（见第75节），多见于经常大量饮酒的患者，尤其是存在营养不良和维生素B缺乏的人（特别是维生素B1缺乏）。科尔萨科夫综合征患者近记忆力很差，他们往往编造一些故事来掩盖记忆的缺陷。本症有时在震颤谵妄之后发生，有些患者可发展为韦尼克脑病，表现为眼球运动异常、意识障碍、共济失调以及神经系统功能异常。除非维生素B1缺乏得到正确的治疗，否则科尔萨科夫综合征可以引起死亡。
对于妊娠妇女，长期大量嗜酒可以导致严重的胎儿缺陷，包括新生儿体重降低，身材短小，小头颅，心脏和肌肉缺陷以及智力低下和精神发育迟滞等（见第252节），而轻度的社交性饮酒（如每天两杯，120ml）不会出现这些问题。
长期使用酒精的结果
| 类型 | 结果 | |
| 营养不良 | ||
| 叶酸缺乏 | 贫血、出生缺陷 | |
| 铁营养不足 | 贫血 | |
| 烟酸缺乏 | 糙皮病（皮肤损害，腹泻和抑郁） | |
| 食管 | 炎症（食管炎），癌症 | |
| 胃 | 炎症，溃疡 | |
| 肝 | 肝炎，肝硬化，肝癌 | |
| 胰 | 胰腺炎，低血糖，胰癌 | |
| 心脏 | 心律不齐，心力衰竭 | |
| 血管 | 高血压，动脉硬化，脑血管意外 | |
| 脑 | 意识障碍，协调性下降，即时记忆减退，精神异常 | |
| 神经 | 控制运动的上下肢神经退行性改变 | |
【治疗】
酒中毒患者往往是通过再次饮酒来处理自己的戒断症状，有些患者寻求医生帮助是因为他们不想继续饮酒或者因为戒断症状太严重。而有些患者第一次接受医生检查是因为由于饮酒而引起疾病或者头部损伤，医生必须了解戒断症状的性质，确定病人经常嗜酒的程度，从而建立正确的诊断。
由于维生素缺乏会引起导致威胁生命的戒断症状，急诊科医生必须给患者大量补充维生素C和维生素B的复合物，尤其是要补充维生素B1，静脉给予液体，镁和葡萄糖有助于预防某些戒断症状和脱水的发生。
医生往往给患者使用数天的苯二氮卓类药以便减轻激越和控制戒断症状，对于少部分患者存在酒中毒性幻觉症时可给予抗精神病药治疗。震颤谵妄会导致死亡，因而必须积极治疗、及时控制高热和严重的激越。静脉补充液体、退热药和镇静剂以及对患者进行严密的监控是非常必要的。通过系统地治疗，震颤谵妄往往于12～24小时之后开始消失。
在对患者生命有威胁的急诊问题解决之后，就必须开始进行脱毒和康复计划。在治疗的第一阶段是要完全戒酒。由于长期饮酒，患者的行为模式已出现了某些变化，因而很难平静地戒脱酒瘾，没有别人的帮助，大多数患者在数天至数周内就会重新饮酒。一般认为集体治疗的疗效要明显优于个体咨询。当然，治疗要个体化，视患者的具体情况而定，在治疗过程中得到家庭成员的帮助是非常有必要的。
嗜酒者互诫协会
还没有哪一种措施能像嗜酒者互诫协会一样对酒中毒患者有所帮助。协会可以建立在一定的宗教背景之中，亦可以由一些非教徒患者组成，患者在这样的组织中感觉舒适，除了因为酒中毒之外，参加成员还享有其他许多共同的利益和兴趣。例如，某些大城市为医生、牙科技师以及其他专业人员建立嗜酒者互诫协会，或者为有某些共同嗜好的人，以及单身者或者同性恋者建立这种协会。
嗜酒者互诫协会为那些康复的酒中毒患者脱离酒馆回归社会和结交非嗜酒的朋友提供场所，非嗜酒朋友对预防患者重新饮酒将是十分有帮助的。在嗜酒者互诫协会中，患者可以了解其他人向协会介绍的戒酒经验，他们每天怎样克制自己，避免饮酒。通过这种互相帮助的措施，嗜酒者互诫协会成员可以建立自尊和自信，从而彻底戒断酒瘾。
药物治疗
有时酒依赖者可以通过服用药物来避免饮酒，一种叫做戒酒硫的药物经常被医生使用。这种药物影响酒精的代谢，使酒精代谢中间产物乙醛进入血液。乙醛是有毒物质，在饮酒后5～15分钟内乙醛可导致脸红、头部跳痛、心率和呼吸加快，以及出汗等。在30～60分钟后还会出现恶心和呕吐。这些不舒服而危险的反应可以持续1～3个小时。服用戒酒硫后再饮酒产生的不适感很严重，以致很少有人冒险去再次饮酒，即使小量饮酒或为了御寒饮酒以及食用含酒的食物等。
刚刚停止饮酒的患者不能服用戒酒硫，该药仅能在戒酒后数天服用，它影响酒精代谢的效应要持续3～7天。由于戒酒硫会与酒精发生严重的反应，因而仅是那些真正需要帮助或者与医生合作或者接受咨询和治疗的患者才能服用本药。孕妇或者有严重躯体疾病的患者不能服用戒酒硫。
还有一种药叫纳曲酮（naltrexone）。在对患者进行综合康复治疗时，辅助使用纳曲酮可以减轻患者的酒依赖。纳曲酮可以影响酒精对脑内某些内啡呔的作用，而这些内啡呔可能与对酒精的渴求和耗费有关。与戒酒硫相比，纳曲酮的最大优点是没有严重的副反应，不会使病人感觉不适，而该药的缺点是患者服用后可能继续饮酒。有肝炎或肝脏疾病的患者禁止服用纳曲酮。