成瘾是一种强迫性行为，可以是赌博亦可以是涉及到诸如药物等所有物质的滥用。药物可以导致心理依赖或者心理和生理的共同依赖。
心理依赖 主要特点是渴望持续用药以产生愉快或缓解紧张和避免不适，能产生心理依赖的药物往往是作用于大脑，并能引起下列至少一种以上的效应。
·减轻焦虑和紧张。
·引起兴奋、愉悦或其他愉快的心境改变。
·产生心理和躯体功能增强感。
·改变感知觉。
药物产生的心理依赖比较顽固，很难克服，尤其是那些作用于中枢神经系统的能够改变感知觉和心境的药物。
对成瘾者来说，与药物相关的活动成为日常生活最重要的事情，药物成瘾普遍地影响了工作和学习能力以及与朋友和家人的关系。严重的药物依赖者，其所有的思维和行动都集中于获取和服用药物。为了满足其成瘾要求，可以进行欺骗、撒谎，甚至偷窃。成瘾者很难放弃使用药物，并往往在戒断一段时间之后又恢复使用。
躯体依赖有些药物可以引起躯体依赖，但躯体依赖并非总是伴随于心理依赖。在药物产生躯体依赖过程中，持续用药后，身体产生适应并出现耐受现象，而在停止用药时则会出现戒断症状。耐受是指必须不断地增加药物剂量才能产生与最初剂量同样的药物效应，而在药物停止使用或者药物效应被拮抗剂阻断时产生的症状称为戒断症状。处于戒断状态时，患者觉得痛苦不安，并出现许多症状，如头痛、腹泻、或者颤抖（震颤）。戒断可以诱发严重的甚至对生命有威胁的疾病。
药物滥用药物滥用比药物的躯体依赖有更广泛的含义，如癌症患者持续用诸如吗啡等阿片类药物止痛数月或数年后，几乎不会成为麻醉品成瘾者，虽然他们都可以出现躯体依赖。在相当程度上，药物滥用是根据行为学意义来定义的概念，主要是指使用某种药物会导致功能障碍，并不被社会所接受。几乎所有有历史记载的社会都鼓励使用一些精神兴奋性药物，即使知道这些药物对健康有害。改变心境的物质如酒精和致幻性蘑菇，在一些宗教仪式中扮演重要的角色。有些社会接受另一些社会不允许使用的物质，也有一些社会开始接受使用某些物质，后来又反对使用。
在美国，药物滥用在医学上的含义是指由于使用药物导致功能障碍和适应不良，而不是指依赖。通俗地说，药物滥用常常是尝试性或娱乐性地非法使用药物，或者是合法使用药物减轻疾病或症状但不是医生开的处方，或者使用药物仅仅是依赖的需要。药物依赖可以出现于任何社会经济阶层，如可以发生于那些受过高等教育的专业人员，亦可以发生于没有受过教育和失业的人群。
虽然被滥用的药物本身有很强的作用，但滥用者的心情和用药的境遇均会明显地影响药物的效应。例如，一个在饮酒前感觉伤心的人，在饮酒后会更觉悲伤，同样的一个人如果和快乐的朋友一起饮酒，当他饮醉时会出现兴奋。对同一个人在每次使用某种药物时会产生什么样的效应很难作出精确的预测。
发生药物依赖的机制非常复杂，目前仍然不清楚，可能与药物的化学结构、药物效应、使用者的人格特征以及其他相关因素如遗传素质和社会压力等有关。特别是关于从尝试用药到偶尔用药到耐受和依赖的机制，目前知之甚少。具有阳性家族史而被认为是成瘾的高危人群，对药物的反应在心理上和生理上并没有什么与众不同，虽然有些研究提示酒精中毒者对酒精反应存在遗传上的缺陷。
成瘾性人格特征已引起了很多人的注意，成瘾者往往自信心不足，幼稚，易遭受挫折，在解决个人和与异性关系方面存在困难。他们常常想逃离现实，被认为是胆小、孤僻和忧郁的人，其中有些人既往经常有自杀企图或自伤的历史。成瘾者有时被认为具有依赖性人格，他们想从自己周围的关系中获得支持，很难很好地照料自己。另一些人则是为了表现出公开和潜意识领域以及自己不能控制的性方面的愿望，他们服药是为了控制自己的行为。然而有证据表明这些特征可能是长期成瘾的结果，而不是药物滥用必需的因素。
有时，家庭成员或朋友在一定程度上是允许成瘾者继续滥用药物或酒精，这些人被称为是协同依赖者（亦称为"纵容者"），协同者可能是需要成瘾者处于病态之中或是为个人某些行为寻找借口。例如，一个朋友可以这样说："彼得并不是想用拳头砸墙，他仅是因为酒吧卖完了他所喜爱
的啤酒而有点感觉不安"。协同依赖者也可能乞求成瘾者停止使用药物或酒精，但很少采取措施帮助成瘾者改变其行为方式。
家庭成员或者朋友应该鼓励成瘾者停止滥用药物并接受系统治疗，如果成瘾者拒绝寻求帮助，那么家庭成员和朋友可以威胁患者，要中止与他们经常的联系，采取这种方法似乎弊病较多，但可以在专业人员的指导下进行，这种措施有可能让成瘾者相信他的行为方式必须改变了。
怀孕的成瘾者会使其胎儿接受药物的影响。成瘾的妊娠妇女往往不会向医生和护士承认她们正在滥用药物，胎儿可能因此产生躯体依赖。在分娩后不久，新生儿会出现严重的甚至是致命的戒断综合征，尤其是医生和护士不知道其母亲是药物成瘾者时。婴儿经历了戒断综合征生存下来后，仍然会产生其他很多问题。
最后，与非法药物相关的主要问题是其药物成分与其说明书并不完全一致，非法药物的质量控制无法得到保证，质量低劣（药物的效应各种各样，变化极大，甚至对药物成分错误地说明）是给药物使用者造成危害的另一个重要问题。
可以引起依赖的药物
| 药物 | 心理依赖 | 躯体依赖 | ||||
| 抑制剂 | + | + | ||||
| 酒精 | + | + | ||||
| 麻醉品 | + | + | ||||
| 催眠药 | + | + | ||||
| 苯二氮 ●类（抗焦虑剂） | + | + | ||||
| 吸人剂 | + | ± | ||||
| 硝化挥发剂 | ± | ± | ||||
| 兴奋剂 | ||||||
| 苯丙胺 | + | + | ||||
| 甲基苯丙胺 | + | + | ||||
| MDMA | + | + | ||||
| 可卡因 | + | + | ||||
| 2，5二甲氧基-4-甲基苯异丙胺（DOM,STP） | + | + | ||||
| 苯环己哌啶(PCP) | + | + | ||||
| 致幻剂 | ||||||
| 麦角酰二乙胺(LSD) | + | ± | ||||
| 麻利华纳(大麻) | + | ± | ||||
| 麦斯卡林(南美仙人球毒碱) | + | ± | ||||
| 赛洛西宾(二甲-4-羟色胺磷酸) | + | ± | ||||
注：＋：有，±可能有