职业性肺病是由于工作时吸入有害的粉尘、烟雾或气体所致。吸入物停留于肺或气道的何处及引起何种类型的肺部疾病取决于吸入物的大小和性质。较大的物质沉积于鼻腔和大气道，最小的物质则可达肺部。在肺内，有些物质可被溶解并吸收入血，大多数固体物质既不能被溶解亦不能被机体清除。
机体具有几种清除吸入物的方式。气道内的粘液将吸入物覆盖，使之容易被咳出。肺内特殊的具清除功能的细胞吞噬大多数吸入物并消除其危害。
不同的物质导致机体产生不同的反应。植物花粉可引起过敏反应，如枯草热或一种类型的哮喘。而煤尘、碳及氧化锡等不会导致明显的肺内反应。石英粉尘和石棉则可引起肺内显著的瘢痕形成（肺纤维化）。一些物质（如石棉）数量较多时，可致吸烟者罹患肺癌。
职业性肺病的高危人群
| 硅沉着病 | ﹒铅、铜、银和金矿工人﹒某些煤矿工人﹒翻砂工人﹒陶工﹒砂石或岩石粉碎工人﹒隧道挖掘工人﹒研磨皂石工人﹒喷沙工人 |
| 黑肺病 | ﹒煤矿工人 |
| 石棉沉着病 | ﹒石棉开采、研磨和制造工人﹒使用和搬运含石棉材料的建筑工人 |
| 铍中毒 | ﹒宇航作业工人 |
| 良性肺尘埃沉着病 | ﹒焊工﹒铁矿工人﹒钡接触工人﹒锡矿工人 |
| 职业性哮喘 | ﹒接触谷物、雪松、蓖麻籽、染料、 抗生素、环氧树脂、茶、制造去污 剂的酶、麦芽及皮革制品者 |
| 棉屑沉着病 | ﹒棉花、大麻、黄麻及亚麻工人 |
| 装窖者肺 | ﹒农民 |