“药”，治病草也。凡物之可以治病者皆谓之药。古以草木虫石谷为五药。俗省写为药字。
“石”，砭石也，古人磨石成针，或以之放血，或以之刺激而治病也。药石二字连在一起，言治病之工具，包括药物的药理作用和砭石的物理作用，以之来治病也。
“食”，所以养口腹之物皆曰食。
“饵”，粉饼也。凡病人所食之滋养品统名食饵。药石为治病之工具，食饵为营养之物资。古人治病，或者以药石来治疗，或者以食饵来调理。前者为药物疗法，后者为食养疗法，两者相辅为用固不可偏废。后人治病侧重于药石，而忽略于食疗，此风古已有之，于今为烈。
有病之人，寻医求药，几乎成为常规，甚至稍稍有一些不适，就大张旗鼓，选医择药，好象非此不足以愈病。其实人类机体、自有其疗病功能。求药愈勤，自然疗能的作用愈益低落，甚至造成任何小病都非得依赖药物不可，这种消极因素，我国古代学者早已悬为禁例。唐·孙思邈《千金方·食治方论第一》说： “仲景曰，人体平和，惟须好将养，勿妄服药，药势偏有所助，令人脏气不平，易受外患”。扁鹊曰： “人之所依者形也，乱于和气者病也，理于烦毒者药也，济命扶危者医也。安身之本资于食，救疾之速凭于药，不知食宜者，不足以存在，不明药忌者，不能以除病”。他又说： “医者当须先洞晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药，药性刚烈，犹如御兵，兵之猛暴，岂容妄发，发用乖宜，损伤处众，药之投疾，殃滥亦然。”《黄帝内经·五常政大论》很早就对药石和食饵的关系，有了明确的指示。它说： “病有久新，方有大小，有毒无毒，固宜常制矣。大毒治病十去其六，常毒治病十去其七，小毒治病十去其八，无毒治病十去其九，谷肉果菜食养尽之，无使过之，伤其正也。”说明我国古代先哲，对于用药治病，有一个常制。不是有病就得吃药，吃药也有一个制度，它和食疗的关系经常互为表里。今人只重药疗，不讲食宜，显然给人们带来了不良的影响。这是值得令人深思的。古医籍中有关膳食方面的格言很多，如《千金方》说： “善养性者，先饥而食，先渴而饮，食欲数而少，不欲频而多，常欲令饱中饥，饥中饱耳。”叶天士《临证指南医案》说： “饮食自适者，即胃喜为补”等，均有深意，亦可参考。