大凡急性上呼吸道感染，急、慢性支气管炎，支气管哮喘，支气管扩张，胸膜炎，肺癌等肺系疾病，出现咳嗽、咯痰、气喘者均属咳喘的范畴。在治疗咳喘疾病方面，曹氏拟制了“宣、清、养、补”的治肺四大法则，按序渐进，拟处八方统治之。
宣肺法：本法疗有二方。凡咳嗽初起，或复感新邪，症见咳嗽、鼻塞、胸闷、畏寒、气促、骨楚，咯痰色白痰少，苔薄白、舌质淡红、脉浮等症者，以小柴胡汤加减治疗。小柴胡汤具和解少阳，扶正祛邪，宣肺解表之功效。我认为咳嗽之症，初起阶段，往往内外兼病，属于卫气不和，治以调和卫气，则表里俱解，非小柴胡汤莫属也。较之“三拗汤”更为有效。常用药物有：柴胡、茯苓、牛蒡子、前胡、桑叶、枳壳、桑白皮、瓜蒌皮、蝉衣、薄荷等。凡久咳不止，咯痰色白，痰多而喘，苔白腻，脉濡滑等，以麻黄附子细辛汤治之。麻黄发汗解表寒，附子温经扶阳，细辛散逐里寒，阳气一振，则寒邪外达。本方为补散兼施，表里双解之剂，温化痰饮作用较小青龙汤更为明显。常用药物为：麻黄、附子、细辛、僵蚕、桑白皮、瓜蒌皮、象贝母、天浆壳、枳壳、紫菀、款冬等。
小柴胡汤、麻黄附子细辛汤，在宣肺法中选择应用的区别于：表证明显，痰少者用小柴胡汤；表证不明显、痰多，里饮明显者，以麻黄附子细辛汤治之。
清肺法：本法治疗有二方，为麻杏石甘汤合泻白散加减。该方适用于咳嗽，痰稠或痰黄，或痰少不易咳出，或干咳、身热、口干、气促、汗出不畅，苔薄黄腻，质偏红或边尖红或有红点刺，脉细数等。麻黄宣肺平喘，石膏辛凉宣泄清肺热，杏仁、甘草助麻黄平喘，桑白皮既清肺热，又止咳平喘，辅以地骨皮泻肺中伏火，并退虚热，麻杏石甘汤清肺化痰平喘，泻白散泻中有补，标本兼治。二方合用，取其辛温辛凉配伍而具有清泻肺热作用，使肺热得以宣畅清泄，咳嗽喘逆之症，自可得到平息。本法在应用中，不拘泥肺热必有发热之说，凡痰少而粘，或干咳，咳痰不畅，舌有点刺者，认为均已呈痰热阻肺之象，即可用本法治之。这样痰热的认识就扩大了。本法常用药物有：麻黄、杏仁、石膏、甘草、知母、桑白皮、瓜蒌皮、地骨皮、桔梗、鱼腥草、银花、射干等。
养肺法：本法治疗也有二方，为生脉散合桑杏汤加减。该方适用于久咳不止，口干、口燥、短气自汗、苔薄质偏红，脉细数者，人参补益肺气而生津，麦冬养阴清肺而生津，五味子固表敛肺而生津。生脉散养心肺之阴，使气血得以荣养一身，又有酸敛之品，收耗散之气，具有止汗定喘之功。桑叶轻宣燥热之邪，配以山栀清泄肺热，杏仁、象贝宣肺化痰，沙参润肺生津。桑杏汤则具轻宣燥热，润肺止咳之效。二方合用具有益气养肺润燥止咳之功。在本法中仍循扶正祛邪之大法。此立方遣药有标本兼治之功。克服了一味攻伐有伤正之弊，或一味固本扶正而恋邪之嫌。养肺法常用药物有：人参、黄芪、南沙参、北沙参、天麦冬、五味子、桑叶、桑白皮、瓜蒌皮、芦根、杏仁、山栀、象贝母等。养肺法适用于津耗气伤之证。
补肺法：本法治疗有二方。为参苓白术散和百合固金汤加减。该方适用于咳喘病缓解及稳定期。凡见咳嗽不多、腰酸乏力、气短、口干少津、苔薄质偏红或淡红，脉细数者。参苓白术散之四君能平补脾胃之气，米仁助白术而健脾渗湿，砂仁辛温芳香醒脾，佐四君促中州运化，使上下之气贯通，桔梗如舟楫载药上行，达于上焦而益肺。百合固合汤以二地为君滋阴补肾，以百合、麦冬、贝母为臣、润肺养阴，当归养血润燥，白芍养血益阴。全方能使阴液渐充，肺肾得养。二方合用共奏补益脾、肺、肾，三脏之气，而杜绝咳喘之源。
在养肺阶段当以救津伤为主，在补肺阶段则以补益气阴两虚为主，所以治则有所不同。
以上治咳喘之四法，应当循序而进，原则上不能颠倒错用，否则治疗咳喘则难顺愈。然而疾病绝无常势，临诊中应当知常达变，始终应以辩证施治为原则，应抓住疾病的本质及主要矛盾，给予相应的方法治疗。治疗咳喘不离四法，顺序时可变，但四法法则不可变也。