什么叫饮食宜忌？古代医书《金匮要略》中说：“所食之味，有与病相宜，有与身为害，若得宜则补体，害则成疾。”利用适宜的食物来治病防病，这叫“食宜”，对不适宜的食物则应禁食，这叫做“食忌”，也叫“忌口”。
食忌可以分作“一般食忌”和“服药食忌”二大类。一般食忌是指平时要注意的食物之间的相互禁忌和身患常见病症时某些特定食物。服药食忌指服用某种药物期间，必须忌食某些特定食物，把各种食物分为具有寒热温凉四种不同的属性和甘酸咸苦辛五种不同的气味。在寒凉温热四种属性外，介于不寒不热，不凉不温之间的称为平性。所以，食物实际上是有五气，即寒热温凉平五种属性。
因此，凡是温热性食物具有祛寒助阳、生热、温中、通络等作用。平性食物则有健脾、开胃、补肾等作用。辛辣食物具有发散作用，酸味食物具有收敛作用，甜味食物具有缓和作用，苦味食物具有坚硬作用，咸味食物具有软化作用，但这些都不是绝对的。祖国医学的饮食宜忌学说也强调注意个人的体质和疾病的实际情况。如久病时不可“忌口太过”以防造成虚羸。饮食要适合病人口胃，在符合原则要求的同时，主张灵活掌握运用，防止片面。某些食物会影响疾病的痊愈和药物功能的发挥。因此在治病和服药时要禁食某些食物，这就是服药食忌。
饮食宜忌的知识在日常生活中确实具有实际意义，在病中或病后调理，尤其在疾病初愈之时，特别要注意饮食宜忌。由于病虽愈而胃气未复，食欲不振，不宜吃肥腻厚味和过食，否则就会影响消化功能，有碍脾胃运化而阻滞气机，生热酿痰不利于健康的恢复，甚至可导致疾病的复发。这种因病后食物不慎而引起疾病复发的情况，叫做“食复”。
祖国饮食宜忌学说的最大特点是“辩证施食”。它强调“五味调和”就是说各种不同性味的食物，吃的时候要恰如其分，不要太过和不及，应根据各人不同的体质，所生的不同疾病和所服的不同药物做到“气味相胜”，“寒者热之”，“热者寒之”，“虚者补之”，“实者泻之”。
食忌食物中的温燥类在人体热证、实证、阴虚阳亢或火旺、热盛、津液受影响等情况时，就不能吃这些温燥类食物，生冷类食物。对阳虚、寒证、虚证，平时易感风寒者或体质虚寒的人都不能吃生冷类食物。油腻类对热症、食滞、湿热蕴结、痰湿、黄胆病者都不适宜。若腥类对肥胖者、痰湿重者、食滞、脾胃虚弱者，都不适宜。发物类食物能使旧病复发，烟茶酒三物中的烟，对人体只有害处没有一点好处。酒能“壮胆辟寒，和血养气”，但也指出了“多饮必病”的缺点。饮服少量果子酒开黄酒对冠心病患者有一定好处。但长期饮酒或饮烈性酒对身体却是有害的。过量的酒能使大脑细胞处于兴奋或麻醉状态，也能毒害细胞。长期大量饮酒还可以使肝细胞受损，可以导致一些药物的药理和毒性作用增强。茶有清热解毒、清暑降火、消食利尿等作用。茶中含有大量鞣酸，吃药时不能同时饮用，特别是服用人参、党参等补药时更要注意。近代研究发现茶叶在防治高血压、冠心病、高山不适、某些毒物的中毒、肠道疾病、某些皮肤病和口舌发炎溃疡等有一定的功效。茶叶中含有茶硷、咖啡硷以及微量的氟，它的芳香物质有兴奋大脑，加强心跳，加速血流，促进消化液分泌，增强肾滤尿功能，因此有提神、解乏、帮助消化和利尿作用。茶叶中含有一种硅酸，对结核病有辅助治疗作用，硅酸能使白细胞增多，对增强人体的抗病能力和治疗白细胞减少症都有好处。但也要注意适当饮用。失眠与高血压患者，睡觉之前不宜饮茶；产妇与有习惯性便秘的人也不适宜饮茶，一般也不要饮过浓和过多的茶。
饮食宜忌大多数是正确的，基本上是符合科学原理的。在继承发扬祖国医学遗产的同时，应使它在防病治病和提高我国各民族的健康水平方面，发挥它的独特的作用。