癌症病人的病程，从发生第一个癌细胞到因癌症死亡是一个很长的过程，要经历十几年甚至几十年的时间。然而在人们的印象中，从癌症诊断到死亡往往只有几个月或1年~2年的时间。其原因是从发生第一个癌细胞开始，癌细胞在人们不知不觉中发展了十几年，而当癌症的信号出现时，仍然有人毫不在意，这种置之不理的态度又耽误了几个月。因此，当症状明显、得到确诊时，往往已属中期或晚期。 科学家经过数十年的研究，发现可以从三道防线上防止癌症从一个环节发展到下一个更严重的环节，这就是癌症的三级预防。
1、一级预防——病因学预防，指促进健康及减少致癌因素对我们的影响。不吸烟、合理饮食、防治某些感染及治理环境污染等，即此前介绍的三个“三分之一”。
通过一级预防可减少癌症在人群中发生，在“我”身上不发病，或推迟10年~20年发生。
2、二级预防——早期发现，早期诊断与早期治疗，这能使病人得到最佳的治疗效果。
早期发现：即人人对癌症有警惕性及相应的知识，定期体检，发现症状立刻转诊。
早期诊断：有相当水平的医生才能做到，有时需要进行一系列检查方能确诊。早期治疗：按照规范化、个体化、科学地治疗，千万别“有病乱投医”。
3、三级预防——治疗所有的（包括中晚期）癌症病人争取最佳疗效，避免复发，加速康复。对晚期难以治愈的病人应努力减轻其痛苦，改善生活质量，延长其寿命。