早在1918年，人们就已开始研制关节镜。但在关节镜面世的最初几十年里，由于器械自身的不足，以及受到关节腔特点的限制，较长时间内未制造出理想的关节镜。1970年以后，欧美各国才对其引起重视，并使关节镜的诊断在欧美各国广泛应用， 20世纪70年代后期，镜下手术已广泛开展。
我国在关节镜的应用方面起步较晚。20世纪80年代初期，仅有少数医院将关节镜应用于临床。只是在沈阳举办的第一期全国关节镜学习班以后，该项技术才在全国广泛地开展起来。
关节镜一般由机械、照明和光学系统三部分组成。关节镜的使用简单，损伤又小，可以在不破坏关节正常功能的情况下，用直视的方法，观察到静态和动态中的关节内各部分变化和病损。通过电视摄像系统，还可以将关节病变在电视上成像放大、拍照存档，获得可靠的资料。目前已能用关节镜诊断大部分关节疾病；另外，可通过关节镜有目的地进行滑膜活检和采取滑液供检查；关节镜还有一个优点，就是在作检查的同时，可作某些关节内的手术或关节腔内冲洗治疗。它较传统切开关节进行手术有明显的优越性。
关节镜的使用虽对关节病变的诊断有着较大的帮助，但也并非万能。特别是对一些关节间隙小、关节有严重粘连或关节强直者，使用时就有一定困难。因此必须与其他的诊治手段相结合。