五腧穴指十二经脉在四肢肘、膝关节以下的井、荥、输、经、合穴，其分布次序是从四肢末端向肘、膝方向排列的。《灵枢·九针十二原》说：“经脉十二，络脉十五，凡二十七气，以上下，所出为井，所溜为荥，所注为俞，所行为经，所入为合，二十七气所行，皆在五输也。”这是古人用自然界的水流由小到大，由浅入深的变化，来比喻经气在经脉中运行的特点。即井为初出之意，象水的源头，比喻脉气运行起始的部位；荥为小水流之意，象水流刚形成小流而未成大流，比喻脉气运行稍大的部位；输为灌注、输送之意，象水流由浅向较深处灌注，比喻脉气运行较盛的部位；经同径，为直行道路之意，象水在河道中畅行流过一样，比喻脉气运行通畅的部位；合为汇集之意，如江河水归入大海，比喻脉气运行汇集的部位。
原为原气之意。十二经脉在四肢腕、踝关节附近各有一个原穴，六阳经的原穴单独存在，六阴经则以五腧穴中的输穴作为原穴。《难经·六十六难》说：“脐下肾间动气者，人之生命也，十二经之根本也，故名曰原。三焦者，原气之别使也，主通行三气，经历于五脏六腑，原者，三焦之尊号也，故所止辄为原。”说明了原气来源于肾间动气，其通过三焦运行于五脏六腑，是十二经的根本，原穴就是原气流聚于四肢部位的腧穴。