消化道出血一般以Treitz韧带为界划分为上、下消化道出血。由于空肠和回肠引起出血的病变较少，因此下消化道出血主要来自结肠。
急性消化道出血是临床十分常见的急症，尽管近年来增加了许多新的诊断方法，但消化道出血的病死率仍在10%左右。
呕血（红色或咖啡状）是上消化道出血的特征性表现。呕血的颜色取决于出血量的多少及血液在胃内停滞时间的长短。如果血液在胃内经盐酸作用后变成酸性血红素则呈咖啡色，若出血量大，未经胃酸充分混合即呕出，则为鲜红色或伴有血块。多量上消化道或高位小肠出血后排出的大便呈黑色或柏油状，后者粘稠而有光泽，一般需要血液在肠道内停留8h以上，使血红蛋白的铁经肠内细菌作用与硫化物结合形成硫化铁可致。当出血量大、速度快，大便可呈暗红或鲜红色，容易误为下消化道出血。有时低位小肠或回盲部出血量少，在肠道停留时间较长，粪便亦可呈黑色，但一般不呈柏油状，勿误以为上消化道出血。直肠部位以下的出血不仅血色鲜红，排出体外后尚可凝成血块。
在确定消化道出血前，应排除口腔、鼻咽部出血所咽下的血液，注意区分咯血，并识别由于服用铁剂、铋剂、炭片、美鼠李皮、中草药等以及进食富含动物血食物所致的黑便。一般药物所致的黑便缺乏光泽。
当发生消化道出血后，需迅速对下列问题作出判断，以便及时采取相应的处理措施。