胰腺癌占恶性肿瘤第十二位，多为胰头癌，在我国恶性肿瘤中占1～2％，占消化道肿瘤的第五位，仅次于肝、胃、食管癌、直肠癌。平均发病年龄为53．5岁，40～69岁者占86．2％，男性多于女性，其比为1∶8∶1。
祖国医学属“伏梁”、“症积”、“痞块”、“黄疸”、“脾风”的范畴，在《内经》早已认识到本病与饮食肥甘及黄疸的关系，如《素问·通评虚实论》曰：“消瘅仆击，偏枯痿厥，气满发逆，甘肥贵人，则高粱之疾也”。
此外，还注意到了腹痛为本病的典型症状及不良预后，如《素问·腹中论》曰：“伏梁何因而得之……裹大脓血，居肠胃之外，不可治，治之每切按之致死。”“环脐而痛，是为何病？……病名伏梁，此夙根也。”与胰癌晚期剧痛放射至腹腰背近似。
近年来，随着生活水平的提高，饮食结构的改变，本病发病率有渐上升趋势，因人们倾向于食高脂蛋白的精制食品之故。由于本病恶化程度较高，预后不佳，故探索其早期先兆，争取早期治疗，具有十分重要的意义。
发生机制
胰腺癌实际上也属于一种脾瘅病，主要病位在脾，高粱厚味是本病的重要发病因素。由于偏嗜肥甘厚味，醇酒炙煿，致热积于内，损伤脾胰，或感受邪毒，毒邪不泄，积结于胰，日久成为毒癌。暴饮暴食常为本病的诱因，本病常并发消渴病，更说明了胰腺癌与脾及饮食不节的关系。
胰癌虽病在脾，但与肝有密切关系，肝病脾必先受害，正如《素问·玉机真脏论》说：“肝传之脾，病名曰脾风，发瘅，腹中热，烦心，出黄。”故肝脾失调是本病的一个重要内源性因素。现代医学也认为本病的发生与内分泌失调有一定关系。
此外，本病和七情不节也很有关系，情感抑郁不舒，气血不畅，常为本病的诱发因素。
现代医学认为胰腺癌主要是化学致癌，其次，糖代谢紊乱、家族史、遗传缺陷、进食过多脂食等都与该病有一定关系。