大肠癌亦是常见恶性肿瘤之一，为我国六大癌肿之一，在消化系肿瘤中，发病率占第三位，仅次于食管癌及胃癌。而大肠癌中又以直肠癌为最多见，约占1/2左右，大部分为腺癌。消化道以上下两头癌的发病率最高，上为食道、下为直肠，大肠癌包括结肠癌及直肠癌，结肠癌又以乙状结肠癌为主，男性多于女性，约3∶1，中年以上发病较高，但近代由于饮食结构的改变（偏于高脂、高蛋白），故青年人患结肠癌的趋势有所增高。
中医对大肠癌的记载较多，称之为“肠覃”、“脏毒”，并散见于“积聚”、“肠癖”、“肠风”、“下痢”、“锁肛痔”、“关格”、“膈证”、“噎食”、“噎膈”、“膈食”、“结阴”、“肠风下血”等疾病中。中医文献不仅对大肠癌的病因、症状作了论述，而且还提出了治法及预后。如《灵枢·水胀》曰：“肠覃何如？……寒气客于肠外，与卫气相搏，气不得荣，因有所系，癖而内著，恶气乃起，瘜肉乃生，其始生也，大如鸡卵，稍以益大，至其成如怀子之状，久者离岁，按之则坚，推之则移。”清·王洪绪《外科全生集》，则称之为翻花起肛，相当于末端直肠癌，如曰：“溃久不敛，必至翻花起肛坚硬”（卷一·翻花起肛）《诸病源候论》则称直肠癌为脏毒，并作了形象的描述，如曰：“脏毒，专由大肠血热，或平素喜吃辛燥煎煿之物而成病也，生在肛门内大肠尽处，往往溃烂至肛门外，治法大约与肠痈相仿，而主药必以忍冬藤、麦冬为主，并多加地榆、蒲黄庶几有瘳。”提出了肠癌的清热解毒治则。
大肠癌在我国主要以江南一带为多，尤其是血吸虫病流行地区发病率较高，国外以西方欧美、澳大利亚、新西兰的发病率为甚。
发生机制
大肠癌的发病机制主要为恣食肥甘，痰热蕴结，瘀于大肠；或因外邪内干，注于大肠；或忧思七情郁结，滞于大肠。如《景岳全书》曰：“噎膈一证，……或酒色过度，伤阴而成……伤阴则精血枯涸，气不行，则噎膈病于上，精血枯涸，则燥结病于下。”指出了恣食膏粱厚味致湿热蕴结与食管癌的关系。朱丹溪亦说：“脏毒者，蕴积毒久而始见。”（《丹溪心法·卷二·二十三》）同样强调了蕴毒与本病的关系。
质言之，大肠癌的发生机制与毒瘀痰热、滞留大肠甚为攸关，因此结肠癌和饮食习惯不当，如偏食肉、蛋、糖等高脂食物很有关系，故北美、西方国家及城市的发病率即较高。此外，六淫外邪客入大肠，也可造成结肠癌的产生基础，如寒气客入，久坐湿地，或虫毒入内，皆可损伤肠络，导致肠癌，如慢性肠炎、血吸虫性肠炎等皆有癌变的可能。此外，饮食中含亚硝酸物质也是重要的诱癌因素。