乳腺癌居我国恶性肿瘤第九位，占全身恶性肿瘤的7～10％，是女性的高发恶性肿瘤之一，近年来发病率已超过宫颈癌，占女性恶性肿瘤的首位，经绝期前后的妇女为高发期。其危害性在于早期即有淋巴及血行转移，而且常转移至内脏深处，如肺、肝、脑等，因此也属比较凶恶的癌瘤。99％发生于女性，占女性23/10万人口，可合并发生宫颈癌、卵巢癌、子宫癌等。40～59岁占全部患者的75％。
病机可能因为卵巢激素的关型，主要为雌激素水平偏高，发病与婚、产、哺乳状况密切相关，月经初潮早、绝经晚，未生育或未哺乳，独居者，其发病机会尤多。
祖国医学文献记载为“乳岩”、“乳嵒”“乳石痈”、“妬乳”、“乳核”、“乳痛坚”，《内经》称之为“石瘕”。我国最早的病机专著《诸病源候论》称为“石痈”，并有较为形象的描述。如曰：“石痈者……亦是寒气客于肌肉，折于血气，结聚而成，其肿结痈实，至牢有根，核皮相亲，不甚热，微痛，热时自歇，此寒多热少，如石，故谓之石痈也”。
乳岩，《外科大成》有详细记载，如曰：“乳中结核，不红热，不肿痛，年月久之，始生疼痛，疼则无己，未溃时，肿如覆碗，形如堆粟，紫黑坚硬，秽气渐生。已溃时，深如岩穴，突如泛莲，痛苦连心，时流臭血，根肿愈坚，斯时也五大俱衰，百无一救，若自能清心涤虑以静养，兼服神效瓜蒌……可苟延期而已。”并强调指出“中年无夫者，多为不治。”《丹溪心法》：“忧怒郁闷，朝夕积累，脾气消阻，肝气横逆则病乳岩。”强调了乳岩与精神情绪的意义。朱丹溪还最早记载了乳岩，并提出了诱发因素，如曰：“馆试屡下，意不能无邪，夏月好以手捋乳头”。
上述说明，祖国医学对乳癌已经有了较为深入的认识，不仅对乳癌的症状、预后进行了描述，而且许多古典文献都提出了治疗大法及预防措施（将分述如下），尤其可贵的是强调了精神因素与乳癌的关系，并注意到了男性乳癌的严重性。
发生机制
乳腺癌发生的主要机制，与内体肝肾阴阳失调、相火亢盛、冲任失调密切相关，尤与肾阴虚阳亢、相火旺盛至关。女子性事姿欲或寡居欲火内伏，皆可致相火过旺，刺激乳房而致癌。此外，乳癌与阳明胃经痰火内伏亦很有关，因乳房属阳明胃之故。因此，高粱厚味致痰热内蕴于阳明，结核于乳络，是导致乳腺癌的因素之一。西医也认为乳腺癌与进食高脂饮食有关。
其次，寒客乳络致恶血不泻，或痰火交结、凝于乳络，亦可致癌。如《灵枢·水胀》曰：“石瘕生于胞中，寒气客于子门，子门闭塞，气不得通，恶血当泻不泻，衃以留止，日以益大，状如杯子，月事不以时下，皆生于女子，可导而下。”即是。
此外，乳腺癌尤以情怀不畅，忧思郁结为其诱因。故《妇人大全良方》曰：“肝脾郁怒，气血亏损，名曰乳癌。”因乳头属足厥阴肝，外属足少阳胆，肝胆主疏泄、升发的缘故。其中包括冲任失调、气血不利。
还须提及，家族遗传也是一个重要因素，实践中，有家族史的人其易罹性显然要高得多，激素水平（雌激素水平）偏高是催化剂，而正气不足则为发病的条件。
现代医学认为内分泌失调，激素水平升高，卵巢、肾上腺分泌雌激素过高，是乳腺癌发生的重要内环境因素。但据研究认为雌激素只能缩短致癌时间（诱发），未必就是乳腺癌的根本原因。但内分泌失调无疑是乳腺癌产生的重要前提。目前有学者从乳腺癌乳汁中注意到，与乳腺癌病毒有关（是一种B型RNA病毒）但尚待证实。男性乳癌的发生，仅占1～2％，有的与患前列腺癌长期使用雌激素治疗有关。