一、癌前潜病
肺癌的癌前潜病，多为肺部慢性炎症，主要指慢性支气管炎，肺癌同样是一个独立的疾病，可以自始至终独立发展，但也常以肺炎为表现形式，因此肺癌可与慢性炎症共存。
肺癌也可以由肺部慢性疾病癌变而来，这是因为长期不愈的慢性炎症（主要为慢性支气管炎），由于粘膜的病变，导致粘膜营养功能障碍及粘膜屏障被破坏，从而为外邪的客入创造了条件。另一方面，肺癌又是全身疾病的局部表现，因此肺癌的产生，主要还根源于人体内部整体的病变因素，包括遗传因素和免疫监视职能。
二、早期先兆
肺癌的早期先兆包括肺外先兆及肺部先兆。
（一）肺外先兆
常比肺部症状出现的要早得多，甚至提前到1～3年前即有披露，主要为内分泌激素的异常改变，但多数无规律性，肺癌切除后，肺外症状即随之而消失。
肺癌肺外症状主要表现为内分泌的异常，尤以性激素及肾上腺皮质激素血水平的偏高为特点，即出现乳腺发育，性欲偏亢以及其它肾上腺皮质功能亢进症，如类柯兴氏综合征。
此外，关节疼痛主要为长骨及四肢关节疼痛最为突出，尤其对于以往没有关节炎史，40岁以后突然出现的应引起警惕。
其他，皮肤改变，如瘙痒、黑棘皮病、带状疱疹、皮肌炎和某些神经精神表现。如周围神经炎、肌无力综合征，以及一些精神异常现象，也常为肺癌的早期肺部先兆。
（二）肺部先兆
呛咳 四十岁以上，无原因的、顽固性的刺激性呛咳，常为肺癌的早期先兆，尤以中心型更为重要，因大气管受癌瘤的刺激发生痉挛性收缩所致，故中心性肺癌较周围型肺癌其先兆信号的披露要早得多。
胸痛 胸部刺痛亦为较早信号，性质呈尖锐刺痛，多较早出现于未分化型肺癌。
咯血 为中央型肺癌的较早信号，因气管粘膜血管分布丰富，但血丝为极少量，周围型肺癌因离气管较远，咯血出现一般较晚。
低热 出现不明原因的低热，尤其是间歇热（据报道占70％），并兼以上症状者，应引起重视。
报标症
刺激性呛咳，原发性气管炎的咳嗽规律改变，或经久不愈的顽固性咳嗽（治疗三周以上无效）。皆有可能为本病报标信号，应进行进一步检查。
肺癌先兆信号出现的早晚，取决于癌的位置，一般而言，中心型肺癌由于靠近较大气管，故症状出现较早，而周围型肺癌由于距较大气管较远，因此症状出现较晚，尤其直径在2厘米以内者，更无症状表现。
要注意肺癌的早期先兆的反常现象，即出现肺内症状的（如咳嗽、胸部不适），X线检查反而为阴性（亦可为隐性癌或其他原因误诊）而肺部X线为阳性的，病人却无肺内症状而多以肺外症状，如骨、关节痛，或其它内分泌失调症状为首见。
（三）典型征兆
顽固性、刺激性呛咳，痰带血点或少量血丝，胸部隐隐刺痛，或有胸闷痰多（气管被阻）。如肿瘤较大可出现压迫症状：同侧膈肌麻痹（压迫膈神经），胸膜气促（侵犯胸膜），头面浮肿、静脉怒张（压迫上腔静脉），肢麻、面部无汗、浮肿、眼睑下垂（臂丛神经受压）。
三、早期诊断
（一）鉴别诊断
肺癌与肺结核 咳嗽、咳血及胸痛三大症状，为肺癌及肺结核的共有症。但肺癌多为中老年人，上述三大症状一般多突然出现，而肺结核则多较年轻，且上述症状有较长历史。此外，盗汗、低热、颧赤（痨红）也比较典型，X线阴影边缘较为模糊，不如肺癌清晰，尤其细胞学检查有结核杆菌，无癌细胞发现，则可以之鉴别。
1．肺癌与肺炎老年性支气管肺炎，如多次反复发作于同一部位，也易与肺癌相混，但细胞学检查及纤维光导支气管镜检查即可鉴别。
2．肺癌与支气管炎由于许多肺癌以类支气管炎的形式表现出来，故易被掩盖误诊。鉴别的办法但是气管炎史及痰细胞学检查、纤维光导支气管镜检查（活体组织、癌细胞检查）。
（二）现代早期检查
1．X线检查是诊断肺癌的有效手段之一，也是普查初筛的可靠手段，X线可发现直径3毫米的肺部恶性肿瘤。凡肺部有孤立性阴影，或经抗炎治疗无效的“肺炎阴影”，皆应引起高度警惕。
体层胸片：进行额面倾斜断层是目前肺癌诊断价值最大的一种手段。
CT检查：对X线检查有怀疑者，可进一步作CT检查（电子计算机化轴向横断体层X线扫描摄影）。
2．痰液细胞学检查对可疑患者作脱落的癌细胞检查，阳性率可达80～90％，尤以中央型肺癌为主。
3．支气管镜检查采用光导纤维气管内窥镜，对中央型肺癌尤适，可作活体组织检查。
4．免疫学检查缺少特异性，但也可作为辅助检查，因为癌肿病人大都有免疫功能下降的趋势。