本病潜伏期较长，但由血源传染的较短，最短者为一年，最长者15年，平均为6年。少数为终身隐型，但却是危险的病毒携带者。
超早期先兆出现不明原因的发热、皮疹、周身酸痛，酷似病毒型感染，数日即自行消失。从此则长期潜伏，二周后血清即可查出抗体，这一段时间极长，是该病的超早期阶段，可供分析病史参考。
早期先兆逐渐出现顽固的、进行性的疲乏，消瘦、发热、厌食、痒疹、淋巴结肿大（颈、腋下尤甚）六大症状。属中枢神经性者则有痴呆。上述症状虽无特异性，但如为不明原因及久治无效，又有爱滋病人接触史、性乱史或输血史者即应引起高度警惕。应立即作血清检查，发现爱滋病病毒抗体，诊断即可确立。
典型征兆期 此时期为特异性症状阶段。如出现罕见的顽固性感染（机遇感染），如巨细胞病毒感染、真菌、孢子虫、鼠伤寒沙门氏菌，鼠弓形病、卡氏肺囊虫……引起发热、咳嗽、腹泻……且极易出现败血症，则意味着爱滋病人在先兆症状出现后，经过长期的潜伏期（实际上是免疫功能代偿期）后，出现免疫贮备耗尽，免疫衰竭的凶讯。
具体如一个长期乏力、厌食、消瘦、发热的人突然患一般人不易得的病，如鹅口疮（白色念珠状菌感染）、卡氏肺囊虫性肺炎，孢子虫性肠炎，或出现巨细胞病毒感染，或反复出现带状疱疹或出现视网膜炎，兰氏贾弟鞭毛虫病，或贾弓状体脑炎，鼠弓形体脑炎，反复发作的带状疱疹等谱广而又离奇的各种病原体感染为免疫功能衰竭的信号。
因此，突然出现咳嗽或腹泻、发热、鹅口疮、脑炎，如查出上述病原体，再结合病史以及长期的疲乏、低热、消瘦、厌食、痒疹、淋巴结肿大，就应高度怀疑爱滋病的可能，应立即作血清检查。
如再发现卡波济氏肉瘤（长在下肢的轻度皮肤癌，呈蓝紫色结节，重则转入肠道，形成大量癌结节，病人可因血性泄泻而死亡）斑，则提示爱滋病综合征的两个条件已经具备，诊断基本可以确立，即免疫缺陷加机遇感染。
爱滋病的诊断
除据上述临床症状外，还须作如下检查方可确诊。
1．分离出爱滋病病毒即ＨＴＬＶ/ＨＩＶ病毒。
2．检测出爱滋病抗毒血清即血清ＨＩＶ抗体（一般在感染爱滋病病毒2～4周后，病人血清中即可出现）。
如上述检查为阳性结果，诊断即可成立。但还须再作免疫功能的实验检查以进一步确诊。①白细胞总数长期低；②淋巴总数长期减少：＜1000/立方毫米（正常1500/mm3）；③淋巴细胞计数下降：＜1000/立方毫米（正常1200/mm3）；④T4细胞计数锐减：＜400/立方毫米（正常800mm3）；⑤T4/T8比值＜1．0（正常1．1～3．5）。