疾病恶化之际，往往易出现危险信号，即所谓败兆。一旦出现，标志着疾病可能直转急下，如肝癌出现嗜睡警报病危，慢性肾炎出现恶心提示尿毒症。危证先兆特点归纳于下：
其一，十二经竭者，其凶兆常显露于经脉循行部位，如《素问·诊要经终》提出：“戴眼，反折，瘈纵……”为太阳经终的信号：“耳聋百节皆纵，目睘绝系”为少阳经绝死兆……。
其二，五脏竭者，其凶败先兆可表现为生理功能的异常，并先披露于五官开窍处，如肺竭凶兆为鼻煽；脾竭凶兆为唇揭；肝竭为爪枯；肾竭面黑；心竭脉萎等。
其三，对阴竭阳脱的危败凶兆，每每以汗、喘、躁为信号。如躁烦为阳脱先兆；汗出不止为阴竭凶信；息高喘冒为孤阳欲绝死兆。其中绝汗是一个重要信号。如脱汗预兆亡阳，汗出如油预兆亡阴，胸部大汗预兆亡心阳等。
其四，形神相离常常是败兆，如《内经》记载曰：“头倾视深，精神将夺矣。”（《素问·脉要精微论》）“破睏脱肉，目眶陷，真脏见，目不见人，立死。”《素问·玉机真藏论》）尤以神败最为凶讯，表现为目光呆滞、直视，精神萎颓，意识模糊为精气欲竭之兆。
其五，回光反照现象是危败的常见先兆，为神气衰败的凶兆。常呈“假神”（虚性兴奋）状态，患者从衰弱状态下突然头脑清醒、眼睛发亮或面色如妆，言语宏量或胃口突然大开，为灯油将尽前的瞬亮，乃神败预兆。如《伤寒论》“除中”即是脾胃败兆。
总之，危败凶兆中医诸书记述甚多，如《医学入门·血证》见“九窍出血，身热不卧者，即死。”《寓意草》曰：“鼻如烟煤，肺气已绝”……不胜枚举。