现已广泛使用各种各样的实验室检查。很多检查是专门用于某种疾病，这类专项检查已在本书有关疾病中作了叙述。然而有很多检查普遍用于各种特殊疾病的研究和全身情况的检查。
筛查是在一个人有可疑症状或没有症状的情况下，检查他或她是否可能患有某种疾病。例如，对没有心血管疾病症状的人，作胆固醇水平检查，有助于诊断他或她是否有患心血管疾病的可能性。为了实用于筛查，检验方法必须准确，价格相对低廉和很少有痛苦。
诊断检查是医生怀疑为某种疾病时，所作的检查。例如，怀疑有严重心脏病时，可建议作心脏导管术。这种检查就不是一种好的筛查，因为它费用昂贵且可能产生副作用，并且有痛苦。但当必须用这种检查才能诊断疾病时，这些弊端就显得不重要了。
所有的检查，无论是用于筛查还是诊断检查，都有一定的危险性。这种危险可能只是在结果异常时，需要作进一步检查，或在检查时有可能受到损伤。医生应权衡检查带来的危险性和它提供的信息的作用。
没有哪种检查绝对准确。有时，没有患病的人检查结果有误，出现异常（假阳性结果）。有时，患病的人检查结果又错为正常（假阴性结果）。根据检查的灵敏度（即有病时呈阳性结果的概率）和特异度（即无病时呈阴性结果）来评估这项检查。灵敏度很高的检查可能不会漏诊有病的人，但可能误将健康人认为有病。特异度很高的检查对健康人不大可能显示有病，但对有病的人则可能漏诊。同时用几种不同的检查能大大克服灵敏度和特异度中存在的问题。例如，用灵敏度很高的检查查出艾滋病呈阳性，应再进行另一种特异度较高的检查。
常规血液检查常常引起误解和不必要的焦虑与花费。在使用自动分析仪器，如顺序多项分析器（SMA）作几种血液检查时，常出现假阳性结果。偶尔发现，作12项检查（SMA-12）的人几乎有一半、作20项检查（SMA-20）的人则几乎有2/3会出现至少一项假阳性结果。由于医生很难肯定某人的结果是假还是真，因此，有异常结果的人需要重新复查或作另外的检查。
检查结果的正常值是根据健康人群的平均值并给出一定范围来表示，95％的健康人都在这个范围内。这些值在不同的实验室可能有某些不同。