皮肤及皮下组织通过血液循环保持恒定的温度。细胞燃烧食物产生能量供给血液热量，这一过程需要补充足够的食物和氧。
皮肤暴露在较冷环境中，热量丢失加大；如果血液循环障碍或食物和氧供给不足，体温就会下降。营养不良或氧气不足，如高海拔地区，会增加冻伤的危险。如果皮肤、手指、脚趾、耳和鼻保护很好，而且在寒冷环境下时间不长，即使气候很冷也不会发生冻伤。
在寒冷环境下时间较长，身体自动收缩皮肤、手指、脚趾、耳和鼻的小血管，以利更多的血流到重要器官，如心脏和脑。但这种自我保护措施的代价是：到达这些部位的温暖血流减少，它们很快变得更冷。
预防低温损害比较简单：了解哪些地方有冻伤的危险，然后做好准备。在严寒条件下，最好是穿多层羊毛制成的衣物或用羽绒或合成纤维做成的带帽夹克衫加上一件轻型风衣。由于头部散发大量热量，需要注意头部保暖，戴上帽子，并摄入足够的食物和饮料。
低温损害包括：冻僵（体温过低），即全身体温下降到可能引起损伤的程度；轻度冻伤，是身体局部表皮损伤；而冻伤是身体某部分的组织坏死。冻疮和战壕足也是温度过低引起的损害。