脊髓灰质炎是一种传染性极强，甚至是致命的病毒性传染病，能导致永久性的肌肉软弱、瘫痪和其他症状。
脊髓灰质炎病毒属肠道病毒，可通过食物经口传播，例如被感染者粪便污染的水。这种感染通过肠道传播到全身，其中脑和脊髓受损害最严重。
在20世纪早期，大部分的健康保护资源被专用于被脊髓灰质炎感染的病人。在工业化国家中，由于疫苗的广泛应用，脊髓灰质炎发病已经基本消灭。在有效地接种疫苗之前，脊髓灰质炎通常在夏、秋季流行。在发展中国家，病毒通过被人类粪便污染的供应水传播。5岁以下的儿童特别容易通过这种渠道被感染。
【症状和诊断】
脊髓灰质炎在幼儿中发病较轻微，在被感染后的3～5天开始出现症状，包括全身不适、轻微发热、头痛、咽喉痛和呕吐。患儿通常在24～72小时之内康复。
年长儿和成年人主要的病情相同。在感染后7～14天症状开始出现，包括发热、剧烈头痛、颈和背部僵硬，肌肉痛。有时皮肤的某一范围出现感觉异常和针刺样痛觉过敏。疾病可能不会继续发展，也可能出现某些肌肉无力或瘫痪。这与脑和脊髓受损害有关。患者可能出现吞咽困难，于吞咽唾液、食物和喝水时出现呛咳。有时液体会从鼻中流出，发声带有鼻音。
一般可根据上述症状诊断脊髓灰质炎。通过大便标本分离病毒或检测血液中的抗体水平可确定诊断。
【并发症】
脊髓灰质炎最严重的并发症是永久性瘫痪。虽然在100例病例中发生瘫痪的不到1例，然而永久性的一块或多块肌肉松弛无力则是常见的。呼吸中枢受损害者，导致胸肌松弛无力或瘫痪。在20世纪40年代和50年代的流行中，这种并发症导致了铁肺的使用，这是一种辅助呼吸的笨重金属装置。现在，脊髓灰质炎导致的死亡已很少见。
有的患者在患脊髓灰质炎后20～30年出现进一步的并发症。这种脊髓灰质炎后综合征包括进行性肌肉松弛无力，通常导致残废。
【预防和治疗】
脊髓灰质炎疫苗用于儿童计划免疫。两种疫苗是有效的：注射用的灭活疫苗和口服用的活疫苗，口服活疫苗能带来更好的免疫能力，因而被广泛应用。然而，在极少的病例中，活疫苗能导致脊髓灰质炎，特别是免疫系统受损的人。因此，活疫苗不能用于免疫系统受损的人和与之有密切接触的人，因为活疫苗在接种后某个时候将随大便排泄出来。
由于美国脊髓灰质炎的发病率很低，故对超过18周岁者已不作常规首次接种；但从未接受过免疫，并将要到脊髓灰质炎仍存在的地方旅行者仍应接种。
脊髓灰质炎不能治愈，抗病毒的药物也不能对疾病产生影响。然而，对呼吸肌麻痹者，必要时可使用呼吸机。