生长发育不良主要是指体重、身高增长的延迟，身体生长不良或由此导致的问题也有可能使发育延迟。
【病因】
生长发育不良通常发生在儿童，尤其是2岁以下的儿童。生长发育不良的儿童没有吸收用于正常生长与发育的足够营养。这些儿童可能有潜在的身体疾病，影响了其摄入、吸收、消化或贮存营养物质的能力。另一方面，心理、社会、经济因素也是原因。儿童的食欲可能很差，或不能获得足够的食物。抑郁症可能导致食欲不良。如果儿童没有得到足够的社会刺激，就可能产生抑郁症。这与抑郁症可能发生在隔离于保育箱的婴儿，或是没有从父母或其他保育员那里得到足够注意的儿童一样。
【诊断】
在儿童健康体检中，对婴儿和儿童总是测量身高与体重。医生将测量结果与上次的记录和标准身高-体重图表相比较。如果生长速度充分，即使儿童体格小也可能是正常的。
为了确定儿童体格小的原因，医生会对其进行身体检查，并详细询问父母关于儿童本人及其家中的喂养、社会问题、生病情况。医生可能对其作常规检查，如查血常规。只有当医生怀疑儿童有潜在的疾病时，才会做更多的其他检查。
【预测与治疗】
任何一种造成儿童发育不良的潜在疾病都可能得到治疗。儿童对治疗的反应好坏，取决于导致发育不良的具体原因。如果系儿童没有摄入足量食物，医生可告诉其合理的心理、社会、经济因素以及其他相关的生理因素。尤其在潜在原因没有找到的情况下，父母或保育员可能需要社会保健机构的介入或者心理或精神病学治疗。在极少的情况下，可建议由他人代为抚养小孩。
发育不良的小孩，尤其是处于大脑增长重要时期的1岁以内的婴儿，即使他们的身体生长可能增长，但在发育或集体生活上不能赶上他们的同伴。发育、社会或情感问题的类型和程度会随儿童个体不同而不同。其中，约1/3儿童的智力发育，尤其是语言能力比正常儿童低。约一半的儿童仍然有社会和情感问题，或者饮食问题如偏食或慢食者。