呼吸窘迫综合征（以前称肺透明膜病）是呼吸功能失调引起的疾病。由于肺泡表面活性物质缺乏，导致肺泡表面张力高，出现新生儿肺不张。
出生后，肺泡张开，充满空气，新生儿开始自主呼吸。新生儿的肺泡之所以能够张开，是由于肺泡内有一种被称作表面活性物质的东西。表面活性物质是肺泡表面细胞产生的，它能降低肺泡表面张力。一般妊娠34～37周，胎儿的肺发育成熟，肺泡能产生表面活性物质。
呼吸窘迫综合征几乎只发生在早产儿——胎龄越小，越容易发生，糖尿病母亲分娩的新生儿易发生呼吸窘迫综合征。
【症状和诊断】
由于表面活性物质缺乏，极小的早产儿肺僵硬，不能进行自主呼吸，胎龄大的新生儿可自主呼吸。由于肺萎陷，出现呼吸窘迫综合征。患儿有呼吸增快，呼吸困难，鼻翼扇动，吸气时摩擦胸膜，呼气时可听到湿啰音。呼吸窘迫综合征一般在生后或生后几小时内很快发生，如果病情严重，呼吸肌疲劳，可出现呼吸衰竭，导致氧气交换不足，组织缺氧，皮肤青紫（发绀）。如果不治疗，患儿可能死亡。
呼吸窘迫综合征的诊断根据母亲病史（例如早产或糖尿病）。新生儿出生后体格检查，胸部X线片显示肺不张。
【并发症】
由于肺僵硬，需要新生儿或呼吸机产生更大的压力来扩张肺，这样可引起肺泡破裂，气体渗入胸腔，压迫肺，肺进一步萎陷，出现呼吸、循环功能障碍。肺萎陷（气胸）需要急诊治疗，用注射器和针头抽空胸腔内的气体，然后接一个管子插在水里将胸腔密闭（闭式引流），以便胸腔内不再积气。
此外，呼吸窘迫综合征患儿颅内出血的危险性增大。如果分娩前给母亲皮质类固醇治疗，颅内出血的危险性可明显降低。
【预防和治疗】
如果将分娩拖延至肺能产生足够的表面活性物质，呼吸窘迫综合征发生的危险性明显降低。如果胎儿有早产的征兆，羊膜腔穿刺取羊水测定其表面活性物质水平。
如果医生预测胎儿肺发育不成熟，分娩应延迟，在预计的分娩前24小时给予母亲皮质类固醇。皮质类固醇可以通过胎盘到胎儿，刺激胎儿肺产生表面活性物质。
分娩后轻度呼吸窘迫综合征的患儿只需要放在氧气箱内。病情严重的患儿需要安呼吸机，并使用表面活性物质药物进行治疗。
表面活性物质药物，与肺泡产生的表面活性物质非常近似，可以用滴管直接滴入气管。它可以缓解病情，增加患儿的存活率，减少并发症如肺破裂。易发生呼吸窘迫综合征的极小早产儿，出生后立即给予表面活性物质可以预防呼吸窘迫综合征，也可在出现呼吸窘迫综合征后尽早给药，密切观察病情，确定患儿能否耐受表面活性物质药物。呼吸改善后，治疗维持到患儿自身能产生表面活性物质。