世界各地，对待人工流产的态度差异很大，从法律明令禁止到可以根据要求自由选择，各不相同。全世界妇女中约有2/3享有合法堕胎的权利；约有1/12仍然生活在严禁人工流产的国家。在美国3个月以内的妊娠，根据要求进行人工流产是合法的。3个月以上的妊娠流产，每个州都有不同的规定，美国约有30％的妊娠是以流产告终，人工流产已成为这个国家最常见的手术之一。
避孕和绝育的并发症比人工流产要低得多，特别是对年轻妇女。因此，避孕和绝育是较好的计划生育措施，而人工流产只是这些措施失败后的补救方法。
人工流产的方法包括：经阴道手术刮宫和用药物刺激子宫收缩引产。选择什么方法，取决于孕龄大小。
手术刮宫，大约97％的人工流产和绝大部分12周内的妊娠流产都是选用经阴道手术刮宫术。4～6周的妊娠可用吸引刮宫术。吸刮术只需稍微扩张宫颈，用一根小而可弯曲的吸刮管联接到真空装置上，通常用机械抽吸泵或手动泵，有时也用注射器针筒。吸刮管经子宫颈插入子宫腔，然后轻轻的吸刮，直到宫腔内的组织完全吸净。有时手术可能失败，特别是在妊娠的头几周。
妊娠7～12周人工流产，一般都需要扩张子宫颈，以便使用较粗的吸管。为了减少子宫颈损伤，可用干海藻棒或类似的能吸水的扩张器，而不用机械扩张器。把干海藻棒插入子宫颈管内，至少保留4～5小时，常在手术前一天晚上放入。海藻棒吸收大量水份，慢慢膨胀，使宫颈逐渐扩张。
妊娠超过12周人工流产，最常用的是宫颈扩张与刮宫术。用吸引器和手术钳，清除胚胎组织，然后轻轻搔刮子宫，保证所有组织都被清除。由于宫颈扩张与刮宫术，发生严重并发症的危险性较低，在较大孕龄的人工流产中有逐渐代替药物引产的倾向。
药物流产，如米非司酮（RU486）和前列腺素有时用于引产，特别是对16周以后的妊娠引产。因为，这个阶段用宫颈扩张和刮宫术能引起较严重的并发症，如子宫和肠管损伤等。米非司酮也可以在受孕后立即使用。前列腺素是一种刺激子宫收缩的药物，可用阴道栓剂给药，也可注射给药。副作用包括恶心、呕吐、腹泻、面部潮红和昏厥。前列腺素可以引起某些妇女的哮喘发作。
米非司酮与前列腺素联合使用，对终止小于7周的妊娠很有效。米非司酮阻碍孕激素对子宫内膜的作用，使前列腺素能发挥更大的作用。
高剂量口服避孕药，有时用来防止未采用避孕措施性交可能发生的妊娠，但并不一定有效，而且必须在性交后72小时内服用。副作用有恶心、呕吐。
并发症
人工流产的危险率，直接与妊娠时限和流产方法有关。妊娠时间越长，危险性越大。如果孕妇在受孕后有过阴道出血，肥胖或子宫过度后倾，正确估计妊娠时间都很困难，应做超声波检查诊断。
严重的并发症有手术器械造成子宫穿孔，发生率为0.1％，有时还伤及肠和其他器官。人工流产术后大出血发生率为6/1万，特别是在妊娠中三月好发。手术还可以引起子宫颈不同程度的撕裂伤。
最常见的迟发性并发症是由子宫内部分胎盘残留引起的流产后出血、感染和下肢血栓形成。罕见的有子宫和盆腔感染、子宫腔粘连（Asherman综合征），能够引起不孕。Rh阴性血的妇女，可以被Rh阳性血胎儿致敏，导致继发流产。可注射Rh0（D）免疫球蛋白（见第245节）预防以后流产。
心理问题
人工流产对大多数妇女的精神健康没有多大影响，也不会引起长期的心理后遗症。在人工流产合法化以前，心理问题往往与要求进行人工流产得不到认同，非常困难和情绪紧张有关。青春期流产、怀孕前有精神障碍、由于医学原因需要终止渴望中的妊娠、对妊娠有心理矛盾，或以前有过流产等情况，都容易出现心理失调。