狂犬病是一种大脑的病毒感染，引起脑和脊髓的激惹和炎症。
狂犬病毒存在于感染动物的唾液内，患狂犬病的动物通过咬伤和有时经舌舐等方式传染给其他动物或人。病毒从最初入侵部位沿着神经传入脊髓和大脑，进行繁殖后再沿着神经传回下行到唾液腺并进入唾液中。
多种动物可将狂犬病传染给人。虽然犬是主要的传染源，猫、蝙蝠、浣熊、臭鼬、狐狸和其他动物也可带病毒并传染给人。家鼠、田鼠或其他小型哺乳动物很少感染狂犬病，部分原因为其他动物咬伤它们时，通常为致死性的。在美国接种狂犬疫苗已极大程度上在犬中消除了狂犬病。然而在拉丁美洲、非洲和亚洲的许多国家中，犬的狂犬病仍然很常见，在这些地区，宠物并不总是被接种疫苗以防止疾病。感染狂犬病的动物既可表现为躁狂，又可表现为安静的类型。躁狂型狂犬病的动物表现易怒，具有攻击性，稍后进入麻痹期和发生死亡。安静型的狂犬病发病即直接表现为显著的局部或全身麻痹。
在美国，过去30年的多数狂犬病患者都是被感染的野生动物咬伤后发病。患狂犬病的野生动物更易表现出攻击形为，但更多的为不明显的行为改变。夜行动物（蝙蝠、臭鼬、浣熊、狐狸）感染狂犬病后可在白昼出来活动，并可以没有正常情况下应有的惧怕人类的反应。
在极罕见的情况下，狂犬病可通过吸入感染的空气尘埃而发病。有报道探险者因吸入了蝙蝠穴居的洞内空气而发生了2例狂犬病。
【症状】
感染后30～50天内可出现症状，但潜伏期变化很大，从10天至1年以上。头部或躯干多处被咬伤者潜伏期最短。
20％的患者以下肢瘫痪起病，并逐步上升扩展至全身。而多数病人常以短暂的精神抑郁、烦躁不安、全身不适及发热起病。烦躁不安逐步发展为无法控制的兴奋状态。患者产生大量的唾液。咽喉及声带的肌肉痉挛引起极为痛苦的疼痛，这种痉挛是由大脑内支配吞咽和呼吸的区域的激惹而引起。微风或试图饮水均可诱发痉挛，因而狂犬病患者不能饮水，有时本病也被称为恐水症。
【诊断】
当被患病的动物或野生动物咬伤后，最大的担心就是会患狂犬病。确定是否一个动物有狂犬病，通常需检查动物的脑组织。应将动物捕获并进行观察，经典的方法必须将动物处死，并检查其脑组织。如被无症状的犬或猫咬伤后，兽医应将该动物隔离观察10天。如动物仍然健康，就能安全地作出结论，即动物在咬伤人时没有狂犬病。
如被动物咬伤后出现进行性的大脑炎症症状（脑炎），则可能有狂犬病。在症状出现以前，作病毒有关试验无助于诊断。皮肤活检通常取自颈部，在显微镜下可发现狂犬病毒。
【预防和治疗】
在感染狂犬病毒前或刚感染后，能采取一些措施预防狂犬病。如对有高度危险感染狂犬病的人接种狂犬疫苗，包括兽医、接触可能感染狂犬病动物的实验人员，或在狂犬病广泛流行的发展中国家居住或停留超过30天的人、以及探查蝙蝠洞穴的人。疫苗可提供多数人终身某种程度的保护。然而抗体水平随时间推移而逐步下降，故对有进一步暴露的高危人群，应每2年进行一次加强疫苗注射。
被狂犬病动物咬伤后如立即给予适当处理，则罕有发病者。被兔子或啮齿类动物（包括松鼠、金花鼠、家鼠）咬伤，除非明确怀疑这些动物患狂犬病，一般不需要特别处理，因为这些动物极少感染狂犬病。但野生动物如臭鼬、浣熊、狐狸、蝙蝠咬伤的人，则需要进一步预防处理，除非动物被捕获并已证明其未患狂犬病。
最有效的预防措施是立即处理咬伤的伤口，污染的伤口使用肥皂水清洗，深部刺伤的伤口应采用肥皂水灌洗。一但伤口已彻底清洗，以前未接种狂犬疫苗的人，应注射狂犬病抗血清，一半剂量注射于局部伤口处。既往未接种疫苗的人，应在暴露的当日及第3、7、14及28天注射狂犬疫苗。注射的局部可有轻微的肿胀和疼痛。在连续的5次注射过程中，严重的过敏反应很罕见，仅不到1％的人注射疫苗后出现发热。
如被咬伤者已曾接种狂犬疫苗，则发病的危险就会减少。但伤口仍需要认真清洗，并再给2剂疫苗注射（分别在咬伤当日和第2日）。
在应用现有的治疗方法之前，狂犬病患者通常在发病后3～10天内死亡。多数人死于气道阻塞（窒息）、抽搐、衰竭或广泛的瘫痪。虽然狂犬病患者最终死亡被认为是不可避免，但仍有少数病人确实存活下来，这归功于对影响肺心和脑的症状的加强监护控制。一但某人已出现症状，无论疫苗或抗血清均没有帮助。