克次体是既具有细菌又具有病毒特征的微生物。类似细菌的方面是，立克次体有酶系统和细胞壁，耗氧且可被抗生素控制或破坏。与病毒相似的方面是，立克次体只能在细胞内生存和繁殖。
立克次体通常在蜱、螨、蚤和虱的体内生存，可通过这些吸血昆虫的叮咬而传播给人。在人体中，立克次体通常生存在小血管内皮细胞内，引起血管的炎症阻塞或向周围组织渗血。
【症状和诊断】
立克次体可引起发热、皮疹和感觉不适。由于有特征性的皮疹在头几天并不出现，因此早期诊断是困难的。蚤或虱的寄生或曾被蜱叮咬，特别是在立克次体病常见的地理区域（地方性流行区），有助于考虑作出诊断。
确定立克次体感染的诊断可通过鉴定血或组织标本培养生长的病原体，通过鉴定特定染色后显微镜下观察到的病原体或通过鉴定血标本中对病原体的抗体。
【治疗】
立克次体感染对早期使用抗生素如氯霉素或四环素口服可迅速发生反应。通常在24～36小时内有明显的好转，发热在2～3天内可消退。若治疗较晚，症状改善较慢，发热持续时间较长。在发热消退后，抗生素仍要继续使用24小时。
对于病情危重而不能口服药物的病人，抗生素可以静脉使用。如果一个患者病情严重和处于疾病的后期，除抗生素外可使用数天皮质类固醇以减轻严重的毒血症状和有助于减轻血管的炎症。