菌血症是血流中有细菌存在，败血症为一种血行感染。
当一个人紧咬他的下颌时，可将存在于牙齿周围牙龈中的细菌挤入血流，发生很轻的、暂时的菌血症。细菌亦常从肠道进入血流，但在血流通过肝脏时被迅速清除。
当人体存在一种感染灶时，败血症即可能发生，如在肺、腹腔、尿路或皮肤的感染。当在一感染部位或正常即有细菌存在的部位如肠腔做外科手术时，亦可能发生败血症。任何一种异物置入体内，如静脉内插管、导尿管或引流管，都可能引起败血症。这类外来的器械在体内放置时间愈长，则发生败血症的可能性愈高。败血症常发生于静脉吸毒者，免疫功能不完善的人如接受抗癌药物化疗的病人。
【症状】
因为机体常能很快清除少量的细菌，短暂的菌血症很少出现症状。然而，一旦发生败血症，即可有寒战、畏寒、发热、乏力、恶心、呕吐和腹泻。
败血症如未迅速控制，可以引起感染向身体某一部位发展（称为转移性感染）。感染可发生在大脑的表面（脑膜炎）、在心脏周围的包膜上（心包炎）、心脏的内膜上（心内膜炎）、在骨髓中（骨髓炎）和在大的关节中。最终因脓液的积聚在体内任何地方可形成脓肿（见第175节）。
【诊断】
当某一病人在体内某处有感染存在骤然发生高热时，应考虑败血症的诊断。当患者有败血症时，其白细胞计数常明显升高。血培养可分离和鉴定感染的病菌，然而血培养亦可无细菌生长，特别是当患者正在用抗生素时。培养亦可用肺部咳出的标本（痰）、尿和伤口以及体内放置导管处所取的标本。
【治疗和预后】
由于外科手术或放置导管引起的菌血症，一旦导管已被迅速拔除一般不需治疗。然而，在进行这类操作程序之前应注意有可能发生严重感染的高危人群，如有心脏瓣膜病或免疫系统缺陷的病人，此时可给予抗生素以预防败血症的发生。
败血症是很严重的疾病，病死率很高。医生必须立即给予抗生素治疗，尽管，引起感染的细菌还未由实验室分离鉴定出来。延缓治疗常会降低病人存活的机会，医生可根据最可能的细菌来选择抗生素，这将取决于感染开始发生的部位——尿道、口腔、肺部、肠道或其他地方。常常选用两种抗生素联合应用以增加杀菌的能力，待培养结果出来后，医生再换用对感染的特殊病原菌更有效的抗生素。在某些病例，需外科手术切除感染的病灶，如已形成的脓肿。