变态反应又称为超敏反应，是指正常机体组织受损害后，免疫系统产生的反应。在作用机制上它同机体正常防御功能相似，只是超敏反应可能对机体产生一定的损害。因此，组成免疫系统(见第16节)正常防御的抗体、淋巴细胞和其他细胞都参与变态反应，如输血反应、自身免疫疾病、器官移植的排斥反应。
多数人使用变态反应这个词时，是指由免疫球蛋白E(IgE)抗体参与的反应。IgE抗体同特定的细胞结合，包括血液循环中的嗜碱细胞和组织中的巨噬细胞。当IgE抗体与这些细胞内的抗原相结合时，就称为变应原，可促使这种细胞释放可损伤周围组织的化学物质。几乎所有物质都可成为变应原：尘埃、花粉、药物或食物，它们作为抗原刺激机体产生免疫反应。
有时，用特应性疾病这个术语来描述一组遗传性的IgE介导的疾病，如变应性鼻炎和过敏性哮喘，称它们为特应性疾病是因为这类患者吸入某些无害物质如花粉、霉菌、动物皮屑、尘螨后易产生IgE抗体。湿疹也属于特应性疾病，而IgE抗体在该病中所起的作用尚不清楚(见第194节)。然而，特应性疾病患者在注射变应原，如药物或昆虫毒素后产生IgE抗体的危险并不增高。
变态反应的表现轻重不一，大多数人只是眼泪增多、眼发痒或打喷嚏，严重时可出现呼吸困难、心衰、低血压，导致休克从而危及生命。通常将这种类型的反应称为过敏反应，过敏的人可在不同情况下发生这种反应，如吃某些食物、服用某种药物或被蜜蜂螫伤后不久即可发病。
【诊断】
因变态反应多由某种变应原诱发，因此，诊断的关键是确定变应原。变应原可能是季节性植物或其制品，如草或花粉；也可能是其他物质如猫的皮屑、药物或食物。这些变应原与皮肤接触、进入眼睛、被吸入、食入或注射入体内后可引起变态反应。通常经医生和病人仔细查找可发现变应原。
相关的检查能确定患者的症状是否与变态反应有关并可确定相应的变应原。血液检查可发现嗜酸细胞增多，这类细胞属白细胞的一种，常在变态反应时增多。用放射变应原吸附试验(RAST)(简称放免法)检测对某种变应原的IgE抗体水平，有助于诊断皮肤变态反应、季节性变应性鼻炎或过敏性哮喘。
皮试对鉴别特定变应原很有用。方法是：用少量的从树木、草、花粉、动物皮屑、昆虫毒素、食物或某些药物提取物的稀释液分别注入试验者皮肤。如果对这些物质中某一种或多种过敏，在某一溶液注入后15～20分钟内在注射部位出现水肿样风团(周围潮红的风团样肿块)。放免法可用在不能作皮试或皮试不安全的患者，两种方法都有较高的特异性和准确性，而皮试的准确性更高一些，且较便宜，能很快知道结果。
【治疗】
避免接触变应原比治疗变态反应更重要。避免接触变应原应停用引起变态反应的药物；安装带过滤器的空调器；把宠物关在屋外；不吃易过敏的食物；对工作环境过敏的应调换工作。季节性变应反应严重的人应搬到无变应原的地区。
其他措施包括减少暴露于变应原中，如对尘埃过敏的人，可不用易积尘的家具、地毯和布帘；褥垫和枕头用塑料膜盖上；经常打扫房间和拖地板；用空调器减少室内湿度使尘螨不易生长；安装高效空气过滤器等。
某些变应原，特别是空气中的变应原很难避免，医生可用某些方法阻断变态反应，也可用药物缓解症状。
变应原的脱敏疗法
当某种变应原难以避免时，变应原脱敏治疗(脱敏注射)不失为一种治疗选择。方法为：开始将变应原以很小剂量注射到皮下，然后逐渐增加剂量至维持量。该方法刺激机体产生可防止变态反应的封闭或中和抗体。最终，血中的IgE抗体与抗原结合后滴度下降。脱敏治疗应谨慎行事，因为暴露于高剂量变应原太快本身就会产生变态反应。
虽然许多人都经历过脱敏治疗，但研究表明，它的作用、费用-效益比和危险-效果比并非令人满意，对某些人、某些过敏有效，而另一些可能较差。这种治疗常用于那些对花粉、尘螨、昆虫毒素和动物皮屑过敏的人，而那些对食物过敏的人则通常不推荐使用，因为有发生过敏反应的危险。
如能坚持连续注射效果最好。治疗开始时每周注射1次，逐渐增加到维持剂量，然后过渡到4～6周注射1次。
由于脱敏注射后可以出现不良反应，一般要求病人在注射后至少观察20分钟，如出现打喷嚏、咳嗽、皮肤潮红、麻刺感、瘙痒、气紧、哮喘或荨麻疹时，提示有变态反应发生，如症状轻微，可给予抗组胺药如苯海拉明、氯丙嗪控制症状；严重反应者需注射肾上腺素。
抗组胺药物
抗组胺药物是治疗变态反应的常用药物(不用于治疗哮喘)。体内有两种组胺受体：组胺1(H1)和组胺2(H2)。通常所说的抗组胺药是指封闭H1受体的药物，该受体被组胺刺激后可导致靶组织损伤。不能将H1和H2两种受体拮抗剂相混淆，H2受体拮抗剂主要治疗十二指肠溃疡和反酸。
许多较轻的变态反应症状，如眼痒、流涕及皮肤瘙痒都是因组胺释放所致。由组胺引起的较严重症状有：气短、低血压、喉头水肿导致的呼吸道阻塞。
所有抗组胺药的作用都相似，而它们的不良反应则有较大差异。用药后的反应随所用的药物种类和病人不同而不同，如有些抗组胺药有较强的镇静作用，另一些则不然，而且对这种作用的敏感性也是不同的。有时可利用药物的副作用来治疗，如某些抗组胺药有抗胆碱能作用，可引起粘膜干燥，这种副作用可用于治疗感冒引起的流涕。
有些抗组胺药是非处方药，有短效的，也有缓释剂，它们可以和血管收缩剂一起使用以减轻鼻塞(见第13节)。其他抗组胺药物需要医生处方并在医生监督下使用。
多数抗组胺药物会引起嗜睡，这是因为它们有较强的镇静作用，这些药常是非处方安眠药的有效成分。大多数抗组胺药有较强的抗胆碱能作用，可能引起意识模糊、头晕、口干、便秘、排尿困难、视力模糊，尤其是老年人容易出现(见第9节)，但多数人不会出现不良反应，因此可使用价格比无嗜睡作用的抗组胺处方药便宜得多的非处方药。为了减少抗组胺药的嗜睡和其他副作用而不影响疗效，用药时通常从小剂量开始，逐渐加至有效剂量。目前已有多种无嗜睡及抗胆碱能副作用的抗组胺药面市，其中包括：阿司咪唑、西替利嗪、氯雷他定和特非那定。